截至当地时间3月24日，意大利累计确诊新冠肺炎病例69176例，累计死亡病例6820例。当日，意大利新增新冠肺炎确诊病例5249例，新增死亡病例743例。而意大利也宣布，国家紧急状态将持续至7月31日。在3月20日，预印本网站arXiv上的一篇文章对意大利初期的大量病人样本进行了分析，而现在疫情严峻形势，与初期的防控不严有很大关系。
根据论文，以及《自然》的报道，新冠病毒最早可能于1月1日就出现在了意大利北部。
意大利的首个确诊病例出现在2月20日，意大利北部的伦巴第大区。该病患没有旅行史和病患接触。而从第一例病患出现的一周内，确诊病例就上升到530例，两周变为5830例。研究认为这一趋势不仅仅是因为检测工作的提升，更有可能说明病毒传播时间已经很长。
这项由多个意大利研究机构合作开展的研究，在获得了前两周的5830例患者样本后进行了分析，并且追溯了在1月14日-3月8日之间出现疾病症状的病例数据。研究认为，疫情在第一例确诊病例出现之前已经在伦巴第大区传播，进入2月后，传播开始加速。另外，他们估计在病患症状首次出现的日期，到数据库登记日期之间至少有7.3天的滞后性。这种滞后性会让医疗系统错误判断病毒传播形势，这也是意大利初期疫情遏制不佳的原因。
而对病患传染周期间隔的分析显示，平均传染周期在6.6天左右。95%的病患在接触感染者16.1天内会出现患病症状。而根据回溯，意大利首例确诊病例最早在1月下旬就出现了症状。也就是说，尽管1号病人是2月20才被实验室确诊为新冠病毒患者，但在此前数周，病毒就已经在伦巴第大区传播。在回溯过程中，早在1月中旬就有了有症状案例。
而根据流行病学分析和追溯，以症状起始时间点追踪，新冠病毒最早在1月1日就已经出现在意大利北部地区。而1月这段时间的病毒传播基本上没有引起意大利医疗卫生系统的注意。“1月份就产生未检测的病毒传播非常令人震惊，”传染病学家Michele Tizzoni表示，“当时意大利可能都还在谈论着武汉。”
当第一例确诊病例出现后，伦巴第大区南部的许多城市就开始陆陆续续出现确诊病例，接下来的数周内，一半的病患住院治疗，1/5的人病情危重。指数增长期，病毒R0值在2.3~3.1之间。论文作者认为，“意大利现在需要更严格的疫情防控措施才能遏制病毒的传播，”尽管1号病人出现的三天后，意大利就宣布禁止公共活动以及聚集，但为时已晚。这些1月份未被检测到的病毒传播过程，已经让疫情发展趋势非常严峻。
论文作者认为，这些数据也能警醒那些目前确诊病例数目还不多的国家，当医疗卫生系统还未察觉到的时候，病毒可能已经传播长达数周。
意大利首批病患数据显示，首批病人中60%为男性，病情严重群体仍然集中在老年人，研究目前还无法确认小孩或者年轻人在病毒感染是否具有较低风险。另外，在研究获取的鼻拭子样本中，有症状感染者和无症状感染者的病毒载量没有明显区别，论文认为两种病人传播病毒的潜力是相同的。不过，在第一周的数据中，通过感染接触追踪发现的无症状感染者非常少，也说明在病毒的总体传播过程中，无症状感染者的作用较小。