小时候，我们都幻想过能像武侠剧里那样凌波微步，登萍渡水。除了等冬天水面冻上，还有一类植物界“水中大力士”——王莲，巨大的叶子能把小朋友托在水面上。只可惜长大后的我们不但超龄还超重了。
“一介草民”何以称为“王莲”？让我们先从它的身世说起吧。王莲所在的睡莲科（Nymphaeaceae）王莲属（Victoria）目前世界公认的有两个原生种，分别是亚马孙王莲和克鲁兹王莲，目前在国内各大植物园和一些大城市的公园水体中均有引种展示。另外有一个园艺栽培品‘长木’王莲。
亚马孙王莲（V. amazonica）叶片背面棕红色，很大，直径可达2~3米，叶片边缘比较矮，往上翻起1~2厘米。花萼上长满了刺。耐寒性较差，因而在我国大部分地区适应性欠佳，不太容易见得到。
克鲁兹王莲（V. cruziana）叶片翠绿色，相对较小，直径约1.5~2米。叶片边缘比较高，翻起的高度能达到10厘米。花萼上没有刺，或者只有稀疏的刺。耐寒性较好，在我国大部分地区种植的均是本种。
长木王莲（V. 'Longwood Hybrid'）是由美国长木植物园于1961年将前两者杂交所培育出的品种，综合了双亲的特征，叶片表面绿色，背面红褐色，翘起的叶片边缘高度也介乎两者之间。花萼上有刺。这个品种在我国适应性较好，种植也比较多。
哪怕是耐寒性较好的克鲁兹王莲与长木王莲，在我国大部分地区也无法越冬。所以一般只把王莲作为一年生植物栽培，冬季任其冻死后，来年再重新播种。
王莲的属名是Victoria（维多利亚），跟“欧洲祖母”维多利亚女王同名。这并非巧合，大英帝国辉煌的维多利亚时代前后，也是“植物猎人”在全世界搜集奇花异草的黄金年代，王莲正是在这个时期被命名。1801年，波西米亚的植物学家海奇（Tadeáš Haenke），在亚马孙河的支流上发现亚马孙王莲。
1832年，德国植物学家坡皮格（Eduard Friedrich Poeppig）将它归入芡属，称之为Euryale amazonica（亚马孙芡）。说起来芡这个属，中国人并不陌生，芡（E. ferox）的种子可以提取炒菜用的淀粉，“勾芡”一词由此而来。芡的花萼长满尖刺，和亚马孙王莲有几分相似，只是体型差距悬殊罢了。
15年后，英国植物学家林德利（John Lindley）认识到王莲与芡实不同，为了向刚继位的维多利亚女王致敬，将亚马孙王莲的学名改为Victoria regia（regia为“帝王、皇家”之意）。然而根据国际植物学命名规则，先于他发表的E. amazonica种加词应该保留。
这一修正决定遭到了Lindley本人的反对，导致Victoria amazonica（亚马孙王莲）这个名字直到20世纪才被广泛接受使用。而克鲁兹王莲的种加词cruziana，则是为纪念玻利维亚的革命者圣克鲁兹（Andrés de Santa Cruz）将军。
王莲的叶片最大直径可接近3米，名副其实是世界上水生植物中最大的叶片；但是不是植物界中最大的叶子，似乎还有争议。大叶蚁塔（Gunnera manicata）和一些棕榈科的植物，都是有力的竞争者。大王椰（Roystonea regia）的叶子有两三米长，加上硕大坚硬的叶柄，重达好几公斤，坠落的叶柄有砸伤人，甚至砸死人的记录……天哪，还是王莲善良。
王莲吸引人的并不是它有多大，而是它有多强。据报道，长势旺盛的成熟王莲叶片最大可负重约70公斤，完全可以作为“一叶轻舟”。将王莲的叶子整个翻过来，你就会发现它承重的小秘密：凸起的主脉与次级脉之间形成复杂的网格状结构，如一把伞的骨架将叶片撑起。据说，万国工业博览会的展览场馆——水晶宫（Crystal Palace），就是受到王莲的启发而设计的，设计师将王莲叶脉的肋拱结构，融合进温室的屋顶设计之中。
不过，70公斤是理想状态下的承载极限，安全起见，对王莲叶施加的重量最好不要超过30公斤，而且乘坐王莲叶不要直接踩上去，要放一块轻质的垫板，起到分散压力、平衡叶片受力范围的作用。毕竟那只是一片叶子，一旦踩破漏水就会倾刻间“沉船”。
王莲叶片内部也藏有玄机，在叶片和叶脉内有很多空腔，腔内充满空气，让王者之叶傲然浮于水面。另外，王莲的叶子背面以及叶柄上的尖刺，可以让想吃它的水生动物无处下嘴，以此保护自己。
作为夏日水生植物里的明星，王莲除了“一叶轻舟”，还有善变多姿的花朵。说起它的花，就要说它奇妙的异花传粉方式。在水下孕蕾成熟后，王莲的花蕾便会钻出水面等待绽放。初放在第一天的傍晚时分，至深夜完全开放。此时王莲的雌蕊柱头已经成熟，可接受昆虫带来的花粉完成受精，而一旁的雄蕊则未开始产生花粉，这一时间差让它可以免于自花授粉。
初开的王莲散发出浓烈的花香，吸引甲虫拜访，并且提供了特别的美食（心皮上的淀粉质附属物，并非花蜜和花粉）诱使善变的水中女神它们停留。此时花内部还会放热，花朵中央的温度可以比环境温度高出10℃，为留宿花中的甲虫提供一个温暖的房间（加热也有利于王莲花朵释放气味，更好地吸引甲虫）。这温暖舒适又有美食的居所，让甲虫乐不思蜀，沉浸其中，甚至都没有注意到，随着早晨的到来，王莲的花朵逐渐闭合。
于是，甲虫被关在花里，而此时雄蕊花药开始成熟，散出花粉，被闷在花内的甲虫四处摸爬滚打，正好粘上掉落的花粉。第二天的傍晚时分，王莲的花重新绽放，让甲虫逃出美丽的牢笼。第二次绽放的王莲会变成粉红色并且失去香味，对昆虫失去魅力。接下来，（记吃不记打的）甲虫被附近新开的王莲花朵吸引，又一次钻进花中，做了阶下囚。它身上携带的上一朵花的花粉，便会与这朵花的雌蕊柱头结合完成授粉。
第三天中午前后，完成授粉过程的王莲花会转为深红色，逐渐凋谢，子房沉入水中，静静地孕育它的种子。
同一株王莲隔一天才会有一朵新的花儿开放，且甲虫只对白色有芳香的花朵感兴趣，所以从上一株王莲花中飞出的甲虫，只会被另一株王莲的花所吸引。通过这种巧妙的机制，王莲避免了同株自花授粉，保证自己得到的，一定是其他同类的花粉，让人不得不感叹大自然的精妙适应性。
在我国，王莲的果实一般在10月上旬开始成熟。王莲的果实球形，种子似黄豆粒大小，新采收的种子表面有一层透明的粘膜，这层粘膜可以增加种子的浮力，让其随水流飘向远方。种子含有大量淀粉，可食用。每个王莲果实有二、三百粒种子，相当于一穗玉米的产量。在原产地，人们亲切地称之为“水中玉米”。