鳞脚蜗牛（Chrysomallon squamiferum）身长只有4.5厘米，却堪称世界上最硬核生物。它的腹足上生满鳞片一样的薄片，覆盖着一层铁的硫化物、硫复铁矿和黄铁矿，漆黑锃亮，宛若穿了一件铁鳞甲。它扩大的食道腺里生活着许多细菌，靠着热液喷口喷出的硫化物，合成营养。它的心脏极为巨大，占到身体体积的4%，这可能是为了支持发达的循环系统，给共生细菌供应硫化物或氧气。
鳞脚蜗牛身上包裹着一层漆黑发亮的铁化合物。图片：Kentaro Nakamura et al. / Wikimedia Commons
已知它只存在于印度洋大洋中脊的三个热液喷口上，分布总面积相当于两个橄榄球场。深海是个人类刚刚开始了解的世界，而如今，那些我们刚知晓其存在的深海奇异动物，正因我们的活动面临着灭绝威胁。
三个红点为鳞脚蜗牛仅有的三个分布点。图片：Michal Maňas / Wikimedia Commons
2019年7月18日，世界自然保护联盟（IUCN）将鳞脚蜗牛列入了濒危物种红色名录，让它成为了首个因采矿威胁而被宣告濒危的深海动物。消息发布时，多家公司正在申请勘探性质的采矿许可。美国斯克里普斯海洋研究所的生物学家莱文（Lisa Levin）说：“这则消息的宣布很重要，它提醒政策制定者，深海采矿对于生物多样性的可能影响。”
英国贝尔法斯特女王大学的深海生物学家西洛瓦特（Julia Sigwart）说，鳞脚蜗牛只发现于印度洋的三个热液喷口，这三个喷口里有两个只要获得许可，就可以进行勘探。
热液喷口不断向外喷吐着水和各种化合物。图片：MARUM / Wikimedia Commons
来自日本横须贺市海洋研究开发机构（JAMSTEC）的深海生物学家陈充认为，对于热液喷口那样的生境，哪怕只是一次短暂的勘探，都有可能让喷口遭到破坏，或是大量沉积物导致蜗牛窒息，从而摧毁鳞脚蜗牛种群。
几十年来，矿业公司一直希望能提取热液喷口附近形成的贵重矿物和金属。当喷口喷出的充满矿物质的热水与寒冷的海水混合时，锰和铜之类物质就会沉积到洋底。过去，采集这些沉积物过于困难和昂贵，但如今技术进步了，这种采矿方式变得经济可行。
国际海底管理局（ISA）是负责规范海床采矿的联合国机构，它希望能在2020年之前出台一套相关的行为准则。在那之前，国际水域是禁止全面开采行为的。
莱文告诫我们，目前还不清楚濒危物种的存在会对采矿活动的规范产生哪些影响。她说：“国际海底管理局的相关守则仍在起草过程中，这些守则应当强制执行，还是仅仅推荐这么做，目前还存在争议。”
西洛瓦特和陈充相信，现在是一个很好的机会，可以让人们知道热液喷口生态系统的脆弱性。把鳞脚蜗牛列入红色名录只是第一步。陈充说：“（鳞脚蜗牛）出现在那个名单上，对于政策制定者和普通老百姓来说，都是有一定意义的。”
评估威胁，以观后效
西洛瓦特的实验室的研究生托马斯（Elin Thomas）认为，决定鳞脚蜗牛是否应被列入红色名录的最大挑战，是如何评估这些生活在地球上最奇特生境的动物的灭绝风险。
当世界自然保护联盟考虑是否要在红色名录里添加一个新物种的时候，联盟的研究人员会检视若干可能导致该生物灭绝的因素，包括物种分布范围、物种生境的碎片化程度等等。托马斯说，热液喷口自身的特性决定了它们所占的区域较小，热液喷口只能出现在渗进地壳的海水喷回到海里的地方，这导致了热液喷口的分布较为零散。
在与世界自然保护联盟和其他研究者讨论之后，西洛瓦特的团队确定了两个可以用来衡量深海热液喷口物种灭绝风险的标准：有它们存在的喷口数量，以及采矿对它们构成的威胁。除了鳞脚蜗牛以外，研究人员还在对至少14个生活在热液喷口的物种进行评估，以确定是不是要把它们也添加到红色名录里。
陈充相信，一个物种有了红色名录的保护，人们就不会再乐意给伤害到它们的开发项目投资，从而减少了人类活动对濒危物种的伤害。比如世界银行这类机构在受理贷款时，会考量申请项目对于红色名录物种的影响。
虽然深海热液口的环境具有高温、强酸、含毒等特征，但也具有丰富的能量，许多生物以此为家，是深海里最富饶的区域之一，这个热液喷口周围聚集着许多管状蠕虫。图片：NOAA / Wikimedia Commons
但是丹麦奥尔堡大学的海洋环境政策研究者尼娜（Holly Niner）则认为，濒危动物的存在会如何影响到深海采矿活动的开展，目前还不好说。她希望负责制定守则的官员和矿业界能保护脆弱的生境，并将采矿作业转向相对不那么敏感的区域。
“脆弱的生境正在受到威胁，而我们研究人员并不能为那些生活在深海热液喷口的生物开展繁育项目，” 西洛瓦特说，“我们能做的只有尝试就地保护。”