蛋白质在生命中的重要作用不言而喻，它是生命的基石。而我们机体内合成蛋白质的过程也是相当复杂，不仅涉及到氨基酸活化等一系列过程，还受体内各种生化物质的调控。此外，蛋白质复杂的三维折叠结构，让想要人工合成蛋白质的科学家们也望而却步。
当地时间3月17日，麻省理工学院科学家们给带来了一个新成果，他们通过将蛋白质的复杂结构转化成乐谱，随后给予电脑一个种子序列，人工智能系统就能设计出一种自然界中从未见过的“全新”蛋白质。他们发现这个“全新”蛋白质不仅具有折叠结构，而且比较稳定。此外，这种“全新”蛋白在自然界中从未发现。可以说，该研究为制造蛋白质提供了一种独特的方法。该研究成果发表在APL Bioengineering中。
该研究作者，麻省理工学院的Markus J. Buehler表示，这样一种方法为制造全新的生物材料铺平了道路。比如人们在自然界中发现了一种蛋白酶，就可以通过这种方法改进催化效率或产生新的蛋白变异。
众所周知，氨基酸是构成蛋白质的基本单位，要想人工制造出蛋白质，要么模仿现有的蛋白质，要么手工编辑组成蛋白质的氨基酸序列，但是这两个过程都十分耗时，而且改变氨基酸序列后对整个蛋白质结构和功能会产生什么影响，也很难预测。
“蛋白质一定有它自己的语言。” Buehler说。鉴于此，该团队尝试将蛋白质语言翻译成人们更容易理解的另一种形式 - 音乐，与音乐一样，蛋白质的结构也是分层的，在不同的长度或时间尺度上有不同的结构层次。鉴于构成蛋白质的20种氨基酸，都有一个独特的振动频率（量子化学理论计算），因此整个蛋白质的化学结构能够通过音乐理论中的音符、音量、旋律和节奏来描述。
该团队已于去年6月份成功开发出一套可以将蛋白质分子结构转化为声音的系统，该研究当时发表在ACS Nano杂志。该系统能够将自然界20种氨基酸转换成20个音调的音节，也就是说，构成任何一种蛋白质的氨基酸序列都能转换成一串音符。而蛋白质复杂的结构和功能信息也就编码在一段旋律的音调、音量和持续时间等维度中。
通过音乐来设计由氨基酸组成的蛋白质，然后，研究人员使用人工智能系统来研究多种不同蛋白质产生的旋律，他们让人工智能系统在音乐序列中引入微小的变化，随后将声音翻译回相对应的氨基酸序列。在生成蛋白的过程中，不同音乐的变化可通过控制温度参数来实现。通过这个过程，研究人员能够创造出现有蛋白质的变体，例如基于在自然界最强材料之一的蜘蛛丝中发现的一种蛋白质，来制造出不同于任何生物进化产生的更强大的蛋白质。
而在今天发表的这项研究中，研究人员使用蛋白质折叠方式产生的特定声音来训练人工智能系统，当系统学会理解折叠蛋白的复杂语言后，他们给予系统一个种子序列，随后人工智能系统根据这个初始序列推断并设计出一种“全新”蛋白。那么这个“全新”的蛋白是否存在与自然界中，是我们认识的已知蛋白质呢？
该研究团队通过将这个“全新”蛋白与所有目前已知蛋白信息的大型数据库进行比较，并使用普通模式分析其分子动力学和特征，最终证实通过人工智能设计的“全新”蛋白在自然界中尚未发现，而且这种“全新”蛋白质具有稳定的折叠结构。
此外，研究人员发现，通过阐明蛋白质的节奏和音调，也有助于在古典音乐中创造新的作曲技巧，这个方法被Buehler称为materiomusic。他表示，“在蛋白质数成千上万的进化过程中，自然界也给我们提供了声音如何组合的新思路”。大家也可以一起听一下研究人员合成的一些蛋白质音乐：https://soundcloud.com/user-275864738