有一年，我去冲绳的石垣岛旅游。岛上有一处非常著名的观光圣地——川平湾，那里有洁白的沙滩和清澈的海水，远远望去，水上的船就像悬空于大海之上。川平湾一隅。图片：Metatron / wikimedia。除了有绝美的风景，川平湾也是一种“黑蝶珍珠”的发祥地。提到黑蝶珍珠，很多人容易把它想当然地认为是黑色的珍珠，我也不例外。其实不然。
所谓黑蝶珍珠，是由黑蝶贝产生的珍珠；而黑蝶贝，就是我们今天的主角——珠母贝（Pinctada margaritifera）。珠母贝。图片：Muséum de Toulouse。珠母贝外表平平无奇，甚至有些丑陋。它有着左右两块不怎么对称的壳，整体有点近方形；壳表面有数条放射状、像一层层鳞片似的的结构。
这样凹凸不平的表面给许多藻类提供了绝佳的附着生长机会，所以野外找到的珠母贝都披着一层“毛”，只有把这层“毛”刮去，才能看到它的真身。虽然外表看起来并不出众，但珠母贝壳的内部锃光瓦亮，只在边缘位置带一些黑色，因此英文名叫 black-lip pearl oyster。成体的珠母贝壳长可达25厘米，在贝类家族中绝对算是大块头了。大归大，珠母贝可不是你想见就能见到的。
珠母贝与贻贝一样，喜欢生长在岩礁发达、水流充足的地方。但又不同于在纬度上分布较广的贻贝，珠母贝只生活在热带海域低潮带以下，这些地方往往退了大潮也不会露出水面，所以赶海时很难找到它。珠母贝能分泌足丝，将自己牢牢地固定在礁石上，避免被水流冲走。有时它会微微张开两个壳，隐约露出里面橙红色的肉，不免让人口水直流。水族馆中的珠母贝。图片：Museos Científicos Coruñeses。
Sorry，跑题了。珠母贝露出这鲜艳的肉体，并不是为了打开你的食欲，而是为了自己果腹。与其他双壳贝壳一样，珠母贝也是通过过滤水流中的浮游生物为食。因此，水流越充足的地方越能给它带来丰富的食物，这样的地方也深得珠母贝所爱。开头提到的川平湾，表面看上去是没有大浪且沙子平缓的潜水胜地，但水面下的海流异常大，因此才能有幸成为黑蝶珍珠的发祥地。珍珠是“盘”出来的。
珍珠的形成大致经历了这样一个过程：异物进入到贝类的外套膜内外表皮间的结缔组织中，刺激上皮细胞分泌出一种叫珍珠质的物质，将异物包住，最终层层包裹，形成了圆润的珍珠。珍珠质中的蛋白质色素决定了珍珠的颜色大多是白色。珠母贝产生的蛋白质色素包括红、黄及绿等多种颜色，这些颜色混杂在一起最终呈现出墨绿色的外表，因此才有了“黑蝶珍珠贝”的美名。“黑蝶珍珠”。图片：rakuten.ne.jp。
为了获得品质更佳、数量更多的黑蝶珍珠，早在1916年5月，在珍珠养殖上颇有贡献的日本实业家御木本幸吉，就在石垣岛的川平湾开辟了御木本珍珠养殖场。那么，人工养殖的珍珠是怎么获得的呢？璀璨是五年的等待。首先，要把成年的种贝放在专门的水槽中饲养。通过人为控制温度变化，刺激雌性和雄性释放精子及卵子；通常是雄性先释放精子，然后雌性释放卵子。精子与卵子在水中自由结合，完全受精过程。
此时的受精卵特别特别小，直径大约只有0.05毫米。这些受精卵会慢慢沉入水底，开始进入细胞分裂阶段。7至8个小时后，这些受精卵已经变为贝类的担轮幼体期，时而在水底转来转去，时而浮上水面。等这些幼体长到直径大约0.085毫米时，它们会变得异常活跃，并开始主动摄食；人工饲养环境下的食物主要是浮游藻类。饲养幼体的水槽和受精卵。图片：ryukyu-shinju.co.jp。
60到70天后，等幼体长成直径2至3毫米的稚贝时，便可以把它们从水槽中捞出，放在小笼子中挂到大海里去了。生长过程中，由于数量过多，许多珠母贝会互相粘在一起生长，需要人工定期将它们分离，防止相互影响。60至70天的稚贝；养殖人员会用这种小篮子（笼子）让小贝“回归”自然海境。图片：ryukyu-shinju.co.jp。两年之后，这些小珠母贝长到大约9厘米时，便可以开始人工插核了。
插核是人工养殖珍珠最关键的一步：先用小栓子卡住壳口，防止它闭合，然后剪下大约3毫米长的一小片外套膜（通常来自被淘汰的个体，它将决定珍珠的颜色）；之后将生殖腺切开，把刚刚切下的一小片外套膜紧贴在核上，一并放入生殖腺内。红线箭头外部的黑色即外套膜；虚线是性腺位置，即做插核的部分。
图片：Nathalie Cochennec-Laureau et al. / AquaticLivingResources（2010）。这一系列操作对技术要求非常高。如果插核成功，那一小片外套膜会在核的周边包围生长，形成一个珍珠袋；珍珠袋会分泌珍珠质，孕育珍珠形成。最终成功定核的珠母贝会在两年之后采收，再经人工筛选，变成市面上见到的大小均匀、品质无暇的珍珠。
插核“小手术”，左下的小白球就是人工插入的核。图片：ryukyu-shinju.co.jp。切开珍珠，可以看到白色的核。图片：ryukyu-shinju.co.jp。从一颗小小的受精卵，到培育出可以上市的珍珠，不说过程多复杂，单是时间成本上就需要耗费至少5年。怪不得黑蝶珍珠卖得这么贵呢。“珍珠的妈妈”。最后说说“珠母贝”这个名字到底是怎么来的。
珠母贝相貌平平，生活方式也和贻贝很像，林奈在1758年描述它的时候，理所当然地把它归到了贻贝属（Mytilus）。同时他或许也注意到了贝壳里的珍珠，因此赐予了它 margaritifera 这个种本名（意为“能够生产珍珠的”）。40年之后的1798年，德国软体动物学家罗丁（Peter Friedrich Röding）建立了一个新属 Pinctada，但并没有给出原因。
这个词无论是拉丁语、希腊语，还是法语德语西班牙语，均无法查到它的词源，因此目前认为这是罗丁当时自创的一个词。同时在建立这个属时，他在边上写上了“Perlmutter Schale”，即珍珠的妈妈（mother of pearl）。或许正因此，才有了珠母贝这个名字吧。命名一个物种，有时候就是这么看心情。滑动再来看下珠母贝和它的珍珠，以及一些珍珠制品吧。
图片：Brocken Inaglory & Mauro Cateb / wikimedia；Jean-Pierre Dalbéra / flickr；Charles J Sharp。本文是物种日历第6年第74篇文章，来自物种日历作者@张小蜂。