1999年，杰西·盖尔辛格在接受宾夕法尼亚大学詹姆斯·威尔逊实验室主导下的试验性基因治疗后死亡。这场悲剧使得威尔逊的事业中断，整个行业的发展几近停滞。在此之后，威尔逊和他的团队痛定思痛，用了近十年的时间来寻找更安全的基因疗法。如今，威尔逊实验室每年可支配的经费预算达7000万美元，他正和众多合作伙伴一起重新推动基因治疗的发展。
对于习惯了药物研发的缓慢过程的人来说，基因治疗前进的速度几乎和闪电一样快。不久前还很难筹集到的资金，如今像潮水般涌入研发基因疗法的实验室和公司。美国FDA甚至连申请书都要处理不过来了——他们预计2020年会收到200多份此类临床试验申请。而对于那些在过去三十多年里经历过基因治疗的高峰和低谷的人来说，这种发展速度既令人兴奋，又引人担忧。
这其中，宾夕法尼亚大学基因治疗项目以及罕见病中心负责人、64岁的詹姆斯·威尔逊可能比其他人更为紧张。20年前，基因治疗领域发生了一起被大众熟知的悲剧。一位名叫杰西·盖尔辛格的年轻人在接受威尔逊开发的试验性基因治疗后死亡。杰西由于基因缺陷患有一种罕见的肝脏代谢疾病。威尔逊实验室开发的基因治疗方案打算用治疗性基因修复受损的基因，但作为基因载体的腺病毒却让他的免疫系统过载了。
在接受治疗后的第四天，杰西不幸去世。
这场事故不仅带来了杰西家人对宾大的一纸诉状，还让整个基因治疗行业开始崩溃。众多投资者纷纷撤回资金，初创公司接连倒闭。威尔逊被剥夺了全部头衔，所管理的基因治疗中心被解散，而他本人在2010年之前被禁止进行任何临床试验。尽管如此，也许正因为如此，这场悲剧发生后，威尔逊缩小了实验室的规模，将精力放在了寻找更加安全的病毒载体上。
他们发现并推广使用了一些新型腺相关病毒，其中一种用在最近被批准的基因疗法Zolgensma中，该疗法曾挽救了患有致命神经系统疾病的婴儿的生命。
而且这仅仅是个开始。根据宾夕法尼亚大学的最新统计，已有约有42家公司，近100个药物研发项目使用了威尔逊研发的AAVs载体。其中11家公司已经获得了Regenxbio公司的专利许可。随着未来十年更多的基因疗法进入市场，这将为宾夕法尼亚大学带来更多的利润和收益。
无论是对威尔逊的职业生涯还是对整个基因治疗领域来说，这都是一次令人震惊的涅槃重生。有人认为威尔逊促成了基因治疗的复兴，也有人指责他令该领域在20年前几近覆灭。但有一点是不容辩驳的，那就是要讲述基因疗法的故事，你就无法回避詹姆斯·威尔逊这个名字。