在动物的世界里，“大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米”的关系似乎是天经地义的，但有一种关系，说明“丛林世界”也存在友善的互利合作。一些小鱼和小虾，会替大鱼或其他大型动物检查身体，捕食它们身上的寄生虫。而大鱼非但不想吃它们，甚至主动地接近它们，只为在它们的“清洁站”接受“鱼疗”。
已知至少有45种“医生鱼”，6种“医生虾”。其中最有名的是裂唇鱼（Labroides dimidiatus）。
裂唇鱼在为半环刺盖鱼（Pomcanthus semicirculatus）清理身体，半环刺盖鱼张开鳃盖配合它的检查。“医生”的存在，对环境的影响是很大的。一项研究发现，在大堡礁，黑鳍粗唇鱼（Hemigymnus melapterus）每天平均会接受144次护理，清洁鱼把它身上的寄生虫处理干净之后，很快新的寄生虫又趴了上来。
而实验显示，如果把一处珊瑚礁上的清洁鱼去掉，两周之内大部分鱼都逃了，只有那些地盘性很强的鱼，出于对“房产”的占有欲还留在原地。大鱼身上出现了肿胀和烂疮，说明寄生虫在摧残它们的健康。
实验表明，越是依赖寄生虫为生的“医生”，受到大鱼伤害的可能性就越小。换句话说，大鱼会对专业的医生保持尊重。清洁鱼甚至可以游到大鱼鳃腔和嘴里进行检查，而不用担心被一口吞掉。曾经有一条人工豢养的石斑鱼（Epinephelus sp.），在鱼缸里生活六年，没有见过清洁鱼，也没有体表寄生虫，但在第一次见到清洁鱼的时候，它马上张开嘴，打开鳃盖，邀请清洁鱼来进行检查。
可是，谁来保证合作双方都不因为私利而作弊？研究表明，清洁鱼也懂得信誉是合作的关键，它们很重视客户的“印象分”。合作双方在合作中建立的“印象分”是维系人类社会这种互助关系的重要基础。人类间的合作行为，可以用“投桃报李”来解释。有时候回报并不是及时的，我们伸出援手给需要帮助的陌生人，在将来我们需要帮助的时候，他人可能也会给予我们更多的帮助。这意味着人类的“利他行为”实际上是为将来可能的回报做准备。
黑斑裸胸鯙（Gymnothorax favagineus）是凶猛的掠食者，有尖锐的牙齿，但安波双鞭虾（Lysmata amboinensis）可以气定神闲地进入它嘴里，进行治疗。
爱丁堡大学的魏德金德（Claus Wedekind）等研究者做了这样一个有趣的实验：让互不相识的实验参与者每人都扮演捐助者和受助者，不断地把钱捐出和接受捐助，捐助的行为必须被其他参与者看到，但每两人间的这种捐助和接受只能发生一次，最后的结果是，得到最多钱的人是在实验早期表现得最慷慨的人，大家都喜欢给好人捐钱。这说明，在别人面前建立良好印象或信誉在人类的合作中是非常重要的。
回到清洁鱼帮助大鱼清除寄生虫的行为的问题，有趣的是，相比于大鱼身上的寄生虫，清洁鱼实际上更喜欢吃大鱼身上分泌的粘液。这就在清洁鱼和大鱼“客户”间产生了利益冲突：大鱼只想清除掉身上的寄生虫，而只吃寄生虫却是清洁鱼不太愿意做的。清洁鱼和它的客户间的合作关系能维持下去吗？
纳沙泰尔大学的平托（Ana Pinto）等研究者设计了这样一个实验：测量大鱼身体的摆动程度来判断清洁鱼是在吃粘液还是寄生虫，因为当清洁鱼吃大鱼身上分泌的粘液时，大鱼会不由自主地摆动身体。
结果是：在没有其他大鱼旁观时，清洁鱼总是喜欢为没有寄生虫的大鱼服务，大鱼客户身体会剧烈地摆动，说明清洁鱼确实更喜欢大鱼身上的粘液而不是寄生虫。
但有大鱼旁观后，客户大鱼的身体的摆动次数会立马下降，说明清洁鱼这时候又开始帮大鱼清理寄生虫了。不仅如此，旁观者大鱼还会主动避开那些给“客户”的身体造成更多摆动的清洁鱼。每条清洁鱼每天要为大鱼服务2000次以上，因此清洁鱼有足够的机会来学习判断如何选择与应对客户。
结果，就像在网上开店一样，在潜在客户的监督下，清洁鱼为了建立良好的信誉，为了以后的食物来源，选择吃掉了大鱼的寄生虫，而不是它们更想吃的粘液。
鱼儿真有这么聪明？我们现在不知道大鱼是用什么标准来给清洁鱼的服务建立信用等级的，也许是客户身体的摆动次数，可是，难道鱼儿也会计数？某些动物们的行为方式比我们想象的要聪明，这一点让进化论的创立者达尔文也感到迷惑，所以他提出动物或许拥有与人类可比的“意识力”。
特定情况下，许多物种会表现出与人类相似的能力，它们可以作为范例，增进我们对动物认识能力的了解。未来或许我们可以从神经学或基因组学找到答案，但是现在我们还需要找到更多像鱼儿一样的动物聪明行为的例子。