说起中国历史最悠久的观赏植物，很多人都会想到三个待定国花——牡丹、梅花和兰花。但是其实这三类观赏植物的驯化历史都不是特别久远，牡丹直到唐代才开始被人类大规模引种选育，兰花更是到了宋代才抢了泽兰的“兰”当作自己的名字。这其中梅花的驯化选育历史最长，但是它还是远远比不过桃花；早在诗经的年代，梅花还是当作水果吃的梅子，然而桃花就明显是作为观赏花卉存在了。
相较于备受追捧的牡丹、梅花与兰花，人类被桃花美貌吸引的历史要更久远一些。《国风·周南·桃夭》是诗经中最有名的一首诗，我们都背过这一句：“桃之夭夭，灼灼其华”，夭夭形容了桃花盛开时那热闹而繁茂的景致，灼灼则描述了桃花鲜艳到刺眼的颜色。读完这句诗，脑海中总是浮现出锣鼓喧天的婚嫁庆典的场景。
确实，桃花开到最盛时，枝条上竟然无一处缝隙，熙熙攘攘的开满了花；看到那盛景的时候，仿佛有一整个唢呐班子在你耳旁奏响，把你从冷静克制的冬日里，瞬间拉入了热情洋溢、步履不停的春天。赶在别人之前开花桃花野生分布于中原，发家于中国北方，也最喜欢北方的季节和气候。它不大喜欢温和多雨的冬季和春季，反而喜欢严酷的寒冬和相对干燥的春天。
北方的春天总是过于短暂，从冰天雪地到热浪滚滚甚至用不了一个月，野生的桃花必须抓紧时间，在其它落叶树发芽展叶之前迅速开花，展现出最亮眼的颜色吸引传粉者。桃花就这样在冬春之间，倏地开满枝头。有人说桃花这样的花太闹心、太扎眼，种在光秃秃的地上像一块块大花布，可是它们就是这样鲜艳、热烈、生机勃勃，从沉寂中突然迸发出最耀眼的色彩，其实这也是桃花不同于其它观赏花卉的最大的特点。
感受一下满树密密麻麻的桃花带来的视觉冲击力。中国人自古以来选育桃花品种也是朝着花多、花大、色艳的方向努力的，所以桃花品种变得更加不像真花了，一到春天就疯狂冲撞着我们的视网膜，还好古人在选育桃花的时候，也选育出了各种不同颜色的品种，把这些品种栽培在一起可以让颜色更加丰富多样，同时也缓和了一些纯色的冲击感。桃花品种连连看桃花虽然是中国人栽培时间最长的观赏植物类群，但是今天每个品种的知名度却不高。
其实桃花和牡丹一样，品种的历史非常久远，最早在《洛阳花木记》中，作者就记载了二色桃、合欢二色桃、白碧桃、千叶绯桃等等品种。其中一些名称已经很难对应到现在我们看到的品种，但是据专家考证，有些古老的品种在宋代就已经出现了，并且一直被保留栽培到了今日。桃花品种虽然历史悠久，但是数量不多，如今在国内外只有数十个品种，远不如牡丹和梅花那么多。
这数十个品种按北京植物园胡东燕教授和张佐双教授的处理，可以分为直枝型、寿星型、帚型、垂枝型、曲枝型、山碧桃六个品种群。如果想要更深入地了解桃花及其品种，可以进一步阅读两位老师的桃花品种专著《观赏桃》。桃花的亲戚们桃花还有几个亲戚，它们是曾经在桃属的其它几种野生的桃。山桃主要分布在中国北方，萼筒外侧光滑无毛，花药红色，在北方是最早开花的野生树种，和山杏一起组成了华北早春最美妙的景色。
今天的北京皇家园林里面，还留下了许多古老的山桃，盛花时如粉色烟云，为这些古老建筑带来了焕然一新的春色。另外如果想从其它蔷薇科植物中辨认桃花，其实很简单：桃花的萼筒外侧有毛，一般没有花梗，花朵非常密集地集中在枝条上部，叶芽生长在枝条的顶端而不和花芽生长在一起。最后，桃花的花朵是蔷薇科春花中最大的，能和桃花媲美的，也只有日本晚樱中的部分品种。