提到18世纪法国的启蒙运动，自然绕不开这一运动的领袖伏尔泰；说到伏尔泰对弘扬理性的贡献，一定会想到他在欧洲大陆不遗余力地宣传牛顿学说；然而要深究伏尔泰对牛顿科学著作的理解，那就离不开他的密友与情人夏特莱侯爵夫人。后者不仅是一位知识渊博、谈吐优雅的贵妇人，超前的女权主义者，而且是当时绝无仅有的知识女性，广泛涉猎文学、艺术、戏剧、音乐、民俗、宗教、哲学、数学与自然科学。
她翻译的牛顿《自然哲学的数学原理》，直到20世纪初仍是这一科学经典的最好法文译本。
下图是正当盛年的夏特莱侯爵夫人像，出自18世纪法国肖像画大师拉图尔，现为夏特莱夫人娘家封地布勒特伊堡的藏品。
这幅画呈现了人物的两种面相：首先，人们一眼看到的是一位耽于享受的法国贵妇，从她精心打扮的发型、黄蓝相配的华丽衣着、保养得很好的皮肤就可以看出来；其次，可以想见这是一位特立独行的女学究，一手托腮，一手持圆规，桌前摊开着一本绘有几何图形的大书，身后还露出半个天文仪器。画面上方的法文写着她的娘家姓名与婚后头衔“布勒特伊的加布里埃·埃米莉，洛林的夏特莱侯爵夫人”。
夏特莱夫人原名加布里埃·埃米莉，1706年12月17日生于巴黎。她的父亲是法王路易十四的首席礼仪官、布勒特伊男爵勒·托勒里埃。埃米莉是家中唯一的女孩，另外两个哥哥都没活过中年，只有一个弟弟长寿并在后来成了主教。幼年的埃米莉聪颖过人，只是相貌平平，身材比同龄少女高大，开明的父亲请人教她击剑、骑马和体操，因此她自幼就不屑于做个循规蹈矩的闺中淑女。
埃米莉也受到良好的人文教育，对文学、音乐、语言、数学和自然科学都有兴趣。12岁时她已经熟练地掌握了拉丁文、意大利文、希腊文和德文，成年后又自学了英文。据说妙龄少女埃米莉能翻译维吉尔的长诗，也能做九位数的心算。
成年后的埃米莉出落得亭亭玉立，加上生性活拨，精力充沛，喜欢打扮、跳舞、弹奏羽管键琴。在父亲的沙龙与巴黎上流社会的社交场合显得光彩夺目。
特别是，她还具有不同凡俗的数学领悟力，凭借数学知识在赌博中经常获利。1725年6月12日，未满19岁的埃米莉嫁给了比她大16岁的夏特莱侯爵克劳德。丈夫家境殷实，是香槟省西雷-叙尔-布莱兹城堡的主人，勃艮第大区塞米尔-奥苏瓦要塞的上校司令。婚礼在巴黎圣母院举行，婚后两人就搬到布莱兹城堡居住。埃米莉从此成了夏特莱侯爵夫人。
从1733年初开始，夏特莱夫人开始向莫佩尔蒂学习物理和数学。
后者此时已是巴黎科学院院士与英国皇家学会会员，他是牛顿学说的法国拥趸之一，又曾在巴塞尔大学从师于莱布尼兹的大弟子约翰·伯努利，可以说既掌握了莱布尼茨微积分的精髓，又深刻了解牛顿学说的要义。根据牛顿力学，莫佩尔蒂认为地球的形状是近似扁球形的，即两极半径小于赤道半径；而巴黎天文台台长小卡西尼认为是近似长球形的，也就是赤道半径要小于两极半径。
莫佩尔蒂和其他科学家率领的考察队，经过实测证明扁球形理论是正确的。也有人把最小作用量原理的提出归于他，不过费马在研究光线传播的时候已经提到类似的思想。所有这些都在日后影响了夏特莱夫人，对于本文更重要的一个事实时，几乎在成为夏特莱夫人数学老师的同时，莫佩尔蒂也成了她的新情人。
在结识夏特莱夫人之前，伏尔泰已经名满天下了。
还在耶稣会士办的大路易中学读书时，伏尔泰的一些讽刺作品就流传到社会上了，他也乐得被一些贵族同学的母亲邀请到家中，为那些风韵犹存的半老徐娘朗诵和写诗。才能与诗歌，是青年伏尔泰打开一座座私人宅邸和贵妇心扉的钥匙，他身边从来不缺少有钱的女人，此外还有漂亮的女演员。但是他的才华与倨傲也引起某些权贵的嫉妒，摄政王奥尔良公爵和教会高层人士更对他的作品不满。
他曾遭遇某贵族唆使当众棍击的羞辱，又数度被迫流放，两次被关进巴士底狱。若干年后起义者攻占和捣毁巴士底狱，视其为封建君主制度的邪恶象征，很大程度上就是因为这里关过伏尔泰。他也曾避祸荷兰与英国，在那里感受到自由的空气与合乎理性的社会环境，所到之处他也欠下风流债。然而直到遇见夏特莱夫人之前，他还未曾遇到过一个能在心灵上与他相通、智力和学识与其匹配的异性。
从1733年到1743年，是夏特莱夫人与伏尔泰的“蜜月”期。她曾说：“由于被他征服了灵魂而带来的爱情，在过去十年里我是那样的幸福。我与他在西雷共同生活，彼此没有丝毫的厌倦与疲怠。当年龄和疾病消弱了他的兴趣时，我竟然长时间地无所觉察……”夏特莱夫人不知道，除了年龄和疾病之外，她自己的强硬和任性有时也会伤害伏尔泰的自尊心。
大约在1748年初，40多岁的夏特莱夫人又有了新情人——浪子、诗人与军官圣朗贝尔侯爵，后来还成了法兰西学院院士。伏尔泰一开始很愤怒，旋即转变了态度，还写了一篇肉麻的“致圣朗贝尔书简”，请他“在风笛上为她吹响爱情重复的、牛顿所不知道的美妙曲调”。伏尔泰认为这种安排保全了各方的友情与体面，自己也不必为离开夏特莱夫人感到歉疚。
不久夏特莱夫人发现自己怀孕了，当时牛顿《原理》的翻译正接近尾声。夏特莱夫人一面为高龄妊娠感到担忧，一面夜以继日地工作，终于在分娩前数日完成了全部译稿。1749年9月10日，孩子出生一周后夏特莱夫人死于产后肺栓塞，生下的女婴也只活了一岁半。夏特莱夫人死于吕内维尔，夏特莱侯爵、伏尔泰以及圣朗贝尔都出席了她的葬礼，侯爵始终以为夫人怀的是他的孩子。
除了牛顿的《原理》，夏特莱夫人还有一部重要作品《物理学教本》，原来是为自己13岁的儿子路易斯写的，1740年在巴黎匿名出版，1741年又分别在阿姆斯特丹和伦敦重印。该书的第二版则于1742年在阿姆斯特丹出版，这一次夏特莱夫人做了较大修订，而且是具名，书前还附有作者像。这一版之所以有名，主要是书中批评了一位大人物德梅兰。
此人是一位地球物理学家和编年史家，由于红衣主教和有权势的莫尔帕伯爵提名，1740年接替丰特奈尔担任法国科学院常任秘书，不过在此任上仅做了三年。正是在担任常务秘书的这几年里，德梅兰与夏特莱夫人就“活力”的本质展开了多次辩论。结果夏特莱夫人不仅赢得辩论，而且大大提高了自己在欧洲科学界的知名度。1743年，该书的意大利文与德文译本分别在威尼斯和莱比锡出版。
四年后，年轻的康德在他的第一篇学术论文《论对活力的正确评价》中还引述了这场争论。
20世纪末以来，夏特莱夫人的事迹重新引起研究者与公众的兴趣。她的科学贡献也得到了科学界的承认。一颗小行星和金星上的一座环形山都以她命名。除了原始文献与通信集外，还有许多大众读物陆续问世。在这些书里，夏特莱夫人不再是伏尔泰的附庸，而是他的知己与明灯。