我们在海滩漫步时，常常会发现一些神秘的“贝壳”，它们洁白而纤薄，圆盘形骨骼上镶嵌着美丽的花瓣样图纹。它们究竟是何物，是美人鱼身上掉落的饰品还是亚特兰蒂斯人遗失的古币？人们为它们赋予了各种美好的想象，而真相会使你大吃一惊，它们是海胆。
其实，这些“假贝壳”的真身，是一类长得超扁的海胆。在我们通常的印象里，海胆看上去像团起来的刺猬；海胆纲的拉丁文“Echinoidea”，原意就是“像豪猪一样的生物”。不过，除了常见的球形海胆，海胆家族里还有一些另类的角色，它们的骨骼呈小圆盘形，因此也被称为沙币（sand dollar）或海饼（sea biscuit）。
沙币又称为沙钱或海钱，是对海胆纲楯形目（Clypeasteroida）物种的俗称。沙币的种类繁多，通常包括楯形亚目、轮海胆亚目、盘海胆亚目和饼干海胆亚目下的众多成员。沙币在全球的热带和温带海域都有分布，一般生活在潮间带至浅海的泥沙表面，有时也会将自己浅浅地埋藏于泥沙之中，某些种类甚至能生活在3000米水深的海床上。
沙币和那些球形海胆一样，几乎全身都封闭在矿物质的外壳里，整个外壳被无数棘刺所包裹。不同的是沙币的棘刺细小且呈绒毛状，根据种类不同，还会呈现绿色、棕色、紫色等不同颜色。沙币的细小棘刺也可以以一定角度摆动来翻挖泥沙，让自己缓缓潜进沙中，而管足则主要用作于气体交换和摄食。
沙币主要以藻类、甲壳类幼虫、桡足类以及有机碎屑为食，它的口位于没有花瓣图案的腹面中央，口面的棘刺表面布满了毛发般柔顺的纤毛，纤毛具有一定黏性，可以将管足捕获的食物颗粒慢慢挪送到口中。沙币通常都大片大片地群居生活，道理很简单，因为对于行动缓慢的生物，只有这样才容易找到“对象”。
沙币的幼体只有1/4毫米长，并且游动得很慢，相比硬骨头的成年沙币，幼体显然更合鱼类们的胃口。别担心，浮游在海底的沙币幼体有一种逆天的自卫技能——在遇到危险时它们能克隆出一个分身。