近日，NASA公布了下一届“发现”级项目（Discovery Program）的四个候选任务。说到NASA的“发现”级项目（Discovery项目），可能大家并不陌生。许多我们熟知的太空探测任务，都出自Discovery项目。发射于2018年，如今正在火星上探测火震、艰难打洞的“洞察号”火星着陆器，是当选于2012年的Discovery项目任务。
发射于2007和2009年，但几乎同时在2018年底结束任务的黎明号（Dawn）小行星带探测器和开普勒号（Kepler)系外行星探测器，是2001年当选的Discovery项目。计划于2021和2022年发射的小行星探测任务露西号（Lucy）和灵神号（Psyche）探测器，则是最近一届（2017年）刚刚当选的Discovery项目。
Discovery项目，是如今的NASA按照规模大小来划分的一类深空探测项目，属于三大梯队之一：大型：“旗舰”级项目（Flagship Program），中型：“新疆界”级项目（New Frontiers Program），小型：“发现”级项目（Discovery Program）。三者各自有着不同的官方指定目标和侧重，具体说起来好像很复杂的样子。但是！其实，简单来说就是预算的不同……
Discovery项目主打成本低、周期短、见效快的小型项目，目前通常每个任务的预算不超过4.5亿美元（不包括发射和发射后的运营费用），设计寿命不超过36个月，探测目标精简明确。通俗来说就是：更快、更好、更便宜，有生之年还能再看几十个。
而近日NASA公布的下一届Discovery项目的四个候选任务，包括海卫一探测任务TRIDENT、木卫一探测任务IVO和两个金星探测任务DAVINCI+和VERITAS。通常我们以小行星带为界把太阳系一分为二，内部的是内太阳系，外部的是外太阳系，这次的四个候选名单也很平均：两个外太阳系任务+两个内太阳系任务。
海卫一：犹抱琵琶半遮面。1846年10月10日，仅仅在德国天文学家约翰·伽勒（Johann Galle）发现海王星的17天后，英国天文学家威廉·拉塞尔（William Lassell）发现了海王星最大的卫星——直径2700公里的海卫一（Triton）。在太阳系的所有大卫星里，海卫一其实挺特别的。
木卫一：喷涌的火山世界。木卫一也是太阳系的众多卫星里独一无二的一颗。它身在外太阳系，个头也不算小（直径3600公里，比月球略大），但它却没有像木卫二三四、土卫一二三四那样成为一颗被冰层覆盖的冰卫星，因为它离巨无霸木星太近了。
金星：你会来到我身边，还是再次陪跑？金星，曾经是人类寄予厚望的一颗星球，大小和位置与地球差不多的它一度被认为是地球的“姊妹星”。然而，金星也绝对算得上是人类深空探索的伤心之地。