最近刷屏的新冠疫情新闻里，核酸试剂是一个高频词。许多刚开始爆发疫情的国家的新冠病毒核酸试剂储备不足。比如，我国最近向缺乏新冠病毒核酸试剂的日本国立传染病研究所捐赠了12500套核酸试剂。而美国匆忙上马的新冠病毒核酸试剂却被证明是一堆废品。
在今年2月12号和26号的新闻发布会上，美国疾病控制与预防中心承认由于一个成分出错，第一批给美国国内外的公共卫生实验室分发的400份试剂给出了不准确的测试结果，是无效的。于是乎，CDC只能重新研发新的新冠肺炎检测试剂。
新冠病毒SARS-CoV-2的检测采用的是一种应用非常广泛的核酸检测手段，被称为金标准的即时聚合酶链式反应。RT PCR技术经常被用来检测HIV病毒、乙肝病毒等病原体。RT PCR的主要工作原理就是通过只对特定病毒有效的试剂制造大量的病毒核酸镜像，从而检测这种病毒是否出现在样本，比如病人的鼻涕里。
在检测的时候，只要把病毒样本和试剂混合，放到RT PCR机器里去跑，就可以得出病人有没有被病毒感染的结果了。检测不同的病毒需要不同的引物和探针，但是新冠病毒检测试剂还没有统一的引物和探针，尚处于研发探索阶段。
需要注意的是，上面只是核酸检测的理论，实操其实更加复杂，能出错的地方很多。今年2月19日发表在Nature Biotechnology上的一篇文章指出，虽然PCR技术本身很可靠，但是如果操作不当，就有可能给出假阴性的结果。比如，做检测的试剂要放在零下20摄氏度的冰箱里，防止试剂中的蛋白质分解。
当然，影响核酸检测结果的还有试剂以及实验操作以外的因素。为新加坡政府制造了新冠病毒检测试剂，并且给中国供应了1万份试剂的新加坡国际生物医学研究与开发中心启奥城的试剂研发团队领导Sidney Lee表示，新冠病毒核酸试剂测不准的问题还和病人接受检测的时机以及病毒样本运输条件有关。
由于病毒核酸试剂检测结果不稳定等因素，我国在2月8日公布了新冠的确诊标准，不再只依赖核酸检测。而在2月14日，钟南山领导的呼吸疾病国家重点实验室推出了一种摆脱了病毒核酸检测的新的检测方法——新冠病毒IgM抗体快速检测试剂盒。抗体试剂不检测病毒核酸，而检测病人体内有没有出现抗体。钟南山团队的抗体试剂有望在15分钟内快速筛查新冠病人，为挽救更多人的生命争取宝贵的时间。