贝壳，对“吃货”而言只是不可吃的空壳，其实，贝壳在历史上意义非凡。史前时代，人们就已经将贝壳作为装饰品戴在身上了；几千年前，贝壳在许多地区被当作货币；而到了欧洲的文艺复兴和地理大发现时代，贝壳开始成为珍贵的收藏品。今天我们就来聊聊，历史上那些价值非凡的宝 “贝”。
说到最正宗的宝“贝”，非黄宝螺莫属。黄宝螺的拉丁名为Monetaria moneta，其属名和种本名的词根都是“钱”的意思。
黄宝螺的地理分布很广泛，几乎遍布整个印太区（Indo-Pacific Province）的热带和亚热带海域，多生活在潮间带，水深不到1米的水域。黄宝螺之所以能作为货币，与它的以下几个特征有关。首先，适当的数量。在海边，它有足够的供应，在不靠海的地方，它又属于稀有物品。其次，大小合适。太大不易携带，太小又容易散失，黄宝螺则正好合适。
而且成体的黄宝螺个体大致均匀，大个的和小个的差别在可接受的范围内，不至于产生币值分歧。第三，足够漂亮。黄宝螺的金黄色泽非常吸引人，很多人都愿意接受，有人也会拿它做各种装饰品，这与后来的贵金属很相似。
中国有很长一段时间都是“以贝为币”的。古代墓葬中就出土了大量的黄宝螺和它的亲戚金环宝螺（C. annulus）：地理上，“贝币”的使用从沿海一直到青海地区；时间上，从商代到东周一直延续到秦朝。
由于宝螺分布在中国南方沿海，中原地区非常不容易获得这种货币，出现了大量“假币”。在贵族墓葬中，发现过大量以动物骨骼、玉石、金属等为材料的仿制宝螺。中国还发行过一套含有这些“假币”图案的邮票。事实上，以黄宝螺为货币的不仅仅是中国，也不仅仅是它的印太热带产区。
非洲内陆到西非海岸都有长期使用黄宝螺货币的历史，有些地方甚至持续到距今不到一百年以前——臭名昭著的奴隶贸易，在生意最繁盛的时期，就是以这种贝币来购买黑奴。当时，欧洲人把黑人运到美洲贩卖，取得货物或者金银，然后将船开到热带印太海域，收购大量黄宝螺，再把黄宝螺拉到西非，购买奴隶。据文献统计，最多的时候，一年有近四亿枚黄宝螺被运到西非，这些宝螺在非洲引发了急剧的通货膨胀。
有说法认为，当时人们发现如果再绕道印度收购黄宝螺运到西非，获得的价值将低于航海成本，这才“被迫”结束罪恶的奴隶贩卖三角贸易。
随着欧洲收集生物标本的热潮高涨，欧洲上流社会对稀有贝壳的追逐，进入了一种狂热的状态。绮蛳螺（Epitonium scalare）便是当时热度最高的贝壳之一。绮蛳螺广泛分布于印度太平洋温暖海域，生活在水深超过20米的潮下带。
在捕捞业尚不发达时，想取得20米深水下的贝类，是一件非常困难的事情。只能等待绮蛳螺偶然落到网中，或者被海浪和寄居蟹带到潮间带。所以，在19世纪以前，绮蛳螺在市场上是相当罕见的。绮蛳螺让人痴迷，不光是因为它的稀少，更是因为它的高颜值。绮蛳螺隶属于海蛳螺科Epitoniidae，英文名统称wentletrap，来自于中世纪荷兰语“螺旋楼梯”。它具有精致而独特的螺层结构，这与它特殊的生长方式有关。
螺层的生长过程就像在走一条从山顶盘绕而下的盘山公路，各螺层之间是没有缝合线的，完全由游离的螺层通过延伸的肋连接起来；各螺层的表面有10~11条发达的片状生长肋。肋还会延伸到明显而深的脐孔里面，看起来就像楼梯的台阶。注视“深邃”的脐孔仿佛是从高层楼梯往下看。不难理解“楼梯”名字的由来。
博物学家郎弗安斯（Georg Eberhard Rumphius）在1701年，完成了一部关于热带动物分类的著作D'Amboinsche Rariteitkamer，其中第一次记录了绮蛳螺。书中对绮蛳螺的介绍是：少、贵，只有三个标本。
实际上，当时欧洲只有两枚绮蛳螺的标本是确存的，一枚在时仁托斯卡纳地区统治者的科西莫三世·德·美第奇（Cosimo III de' Medici）的手中，另一枚则在著名收藏家约翰·德拉·法耶（Johan de la Faille）的手中；还有一枚据传在英格兰的某个地方，但未经证实。那绮蛳螺到底有多贵呢？
在当时的欧洲，一个绮蛳螺标本的价格比红宝石和钻石都贵，就算是用黄金制作的绮蛳螺镶钻饰品也都不够换一个绮蛳螺。1750年，神圣罗马帝国的皇帝弗兰茨一世曾用4000荷兰盾买下一个绮蛳螺的标本。你没看错，4000块金币换一枚贝壳！之后的几十年间，绮蛳螺标本数量虽有增加，但都是以个位数为单位增加的。在市场需求的驱使下，一些手艺精湛的中国艺人用米糊造出了逼真的“山寨”绮蛳螺。
有些欧洲收藏家在清洗贝壳收藏品时，发现自己价值连城的宝贝，居然溶在水里了！随后，清洗成为检验绮蛳螺真伪的重要方式。话说这个剧情，它怎么这么熟悉呢？后来，随着拖网捕捞技术的发展，人类对海洋的探索日益深入，进入20世纪后，绮蛳螺标本的捕获数量就逐渐增加了。尤其是在菲律宾大量发现绮蛳螺之后，价格大幅缩水，普通人终于买得起绮蛳螺了。现在幸存下来的绮蛳螺赝品，倒变成了价值高昂的稀罕物。