“乌纱帽”也叫纱帽，它的前身是古代男子裹头发用的幞头。东晋成帝时，都城建康宫中做事的人，都戴一种用黑纱做的帽子，人称“乌纱帽”。到了南朝宋明帝时，乌纱帽传到了民间，成为百姓常戴的一种便帽。隋唐时，皇帝、官员和百姓都戴乌纱帽。但为了区别官位高低，乌纱帽上都配有不同的装饰玉块：一品有9块，二品有8块，三品有7块，四品有6块，五品有5块，六品以下没有装饰玉块。
北宋时，宋太祖赵匡胤下令在乌纱帽的两边各加一个长翅，又在乌纱帽上装饰不同的花纹，来表示官位的高低。明朝皇帝朱元璋规定文武百官上朝和办公时，必须戴乌纱帽，穿圆领衫，束腰带。另外，取得功名但还没有授予官职的状元、进士，也可戴乌纱帽。从此，乌纱帽便成为官帽。