新型冠状病毒肺炎疫情什么时候才能结束？这大概是目前所有人都在关注的问题。这场疫情，时不时被拿来与 17 年前的 SARS 相比较。SARS 冠状病毒于 2002 年 11 月登陆中国广东，引爆中国后迅速传播至越南、新加坡等周边国家，最终传播至全球 29 个国家和地区。根据世界卫生组织（WHO）的数据，截止至 2003 年 7 月，全球共有 8096 例确诊，其中 774 人死亡。
那么，当年的 SARS，最终是怎么消失的呢？2003 年 2 月 11 日，WHO 收到一份中国卫生部的报告，其中记述了一种急性呼吸系统综合征。报告称，广东省已经出现 305 例病例，其中 5 人死亡。回溯性研究认为，首个病例发生在 2002 年 11 月 16 日。人们对于这种疾病尚不了解，仅能确定这不是某种流感，而且患者的症状为非典型肺炎。
第一例被公开报道的 SARS 患者是一名 64 岁的广东医生。这位患者于 2003 年 2 月 21 日前去香港观光旅游，并且入住了酒店 M。5 天前在广东时他就略感不适，到了香港边玩边逛一天后，患者症状加重，并因呼吸衰竭被送进重症监护病房。他先前曾在广东救治过非典型肺炎的患者，他告诉医生，担心自己染上了“非常致命的疾病”。
随后，SARS 在与他接触的家人、同酒店的游客、诊治他的医务工作者之间聚集性暴发，由此 SARS 在香港流行开来。
2003 年 3 月中旬，WHO 定义了这种疾病的主要症状，包括高烧、咳嗽、呼吸急促或困难等，并将其命名为严重急性呼吸综合征 (SARS)。同时，WHO 发布了全球警报，宣布 SARS 已经成为“全球性的健康威胁”，需要联合多个国家的卫生部门，共同遏制疾病的流行。
在进一步明确病原体之前，WHO 建议隔离 SARS 患者。鉴于 SARS 在中国、新加坡、加拿大局部流行，WHO 建议，在暴发地区起飞的航线，航空公司对乘客进行健康检查；4 月，WHO发布了多份旅游建议。
虽然在广东的 2 例死亡病例中发现了衣原体感染，因而衣原体曾一度被认为是 SARS 的病原，但随着病例越来越多，研究者们逐渐锁定了“真凶”。
4 月 16 日，在完成基因组测序之后，他们宣布，这是一种全新的冠状病毒：SARS-CoV——至此，当年的新型冠状病毒终于露出了真面目。另外，在 5 月 23 日发表的一项研究中，研究者在野味市场的果子狸中检测到了与 SARS 病毒高度相关的病毒；加上前期超过三分之一的病例都是餐饮业人员，这项研究进一步推进了 SARS 暴发与食用野生动物的关系。
SARS 的疫情在 5 月初达到高峰。4 月 23 日，全球总共报告了超过 4000 例病例，4 月 28 日达到 5000 例，5 月 2 日超过 6000 例，5 月 8 日超过 7000 例——平均每天新增约 200 例。随后，新增感染的速度减缓；直到 6 月，新增数已减少至每日几例。
与此同时，WHO 陆续将多个城市从“最近发生本地传播的地区”名单中删除。
6 月 24 日，对于疫情暴发最严重的北京，WHO 取消了对北京的旅行建议，同时将其从本地传播地区的名单中删除；此时，距离北京最后一例确诊病人被隔离，已经过去了超过 20 天。在将加拿大多伦多、中国台湾从本地传播地区名单中删除之后，2003 年 7 月 5 日，WHO 宣布，已经在全球范围内控制了 SARS 的暴发，但仍然需要保持警惕。
2003 年下半年至 2004 年上半年，大规模的 SARS 流行结束，但仍发生了 4 次小规模的暴发。其中 3 起与研究冠状病毒的实验室有关，1 起与接触中间宿主（如果子狸）有关。所以，严格控制致病的病毒株、控制可能的动物中间宿主，对预防 SARS 再发极为重要。
从 2002 年 11 月到 2003 年 7 月，从初露端倪到几乎绝迹，SARS 耗时整整 9 个月。SARS 最终为何会消失？17 年过去，这个问题仍然没有确定的答案。不过，以下几个因素和猜测，可以为我们提供诸多启发。
从传染病的角度来说，传染具有三要素：传染源、传播途径、易感人群。
在尚无疫苗保护易感人群的情况下，只有对作为传染源的 SARS 患者进行严格隔离、切断传播途径，方可控制病毒的扩散。在 2003 年 3 月 WHO 发布全球警报前，新加坡的第一例 SARS 病例就已经住院治疗了。因为没有接到预警，患者入住了没有隔离措施的普通病房，院内感染了 20 余名接触者。而在医院采取了严格的感染控制后，再也没有院内 SARS 的传播。
值得注意的是，一旦医院的感染控制放松，SARS 即可再发，加拿大 SARS 疫情的二次暴发就与此有关。2003 年 3 月，接诊 SARS 患者的一家医院，由于感染控制不到位、没有排查出所有的 SARS 患者并隔离，导致了同医院的一名骨折患者感染了 SARS 病毒。随后，这名不知情的患者转院，于 5 月引发了另一家医院的聚集感染。
严格且持续的感染控制，特别是在医院等易感人群密集的场所的隔离防护，对控制 SARS 至关重要。
SARS 感染的早期，病毒的传播能力较弱；在出现症状后 6～11 天，呼吸系统症状严重时，患者呼吸道分泌物中的 SARS 病毒量也达到峰值，病毒的传染能力强。这也是为何医护人员（尤其是进行气管插管的耳鼻喉及麻醉科大夫）在 SARS 中更容易中招。
但同时，SARS 病毒这种在感染早期传染力较低、在病情加重时传染力较高的特点，有利于医疗人员尽早识别患者，在传染性增强之前就采取防范措施，从而防控 SARS 病毒的传染。如果 SARS 冠状病毒变得更为狡猾，在早期传染力就比较高，这种情况下，早期患者很可能因为症状不典型从而难以被辨别出来，病毒就会悄无声息地迅速传染给易感人群。
另外，SARS 病毒传染二代病例之后，再传 3～4 代的情况比较少，这可能是因为病毒的致病力会随着代际的传播而逐渐降低。否则，以 SARS 病毒 9.6% 的病死率，在全世界大流行后，可能会有无数家庭遭遇家破人亡的惨剧。
冠状病毒几乎无所不在，但是能感染人类、乃至引发突发公共卫生事件的，只是其中的很少一部分。
在温带，冠状病毒引起的呼吸系统感染主要发生在冬季（当然，秋季或者春季也有发病的小高峰），这看起来像是特定气候作用下的结果。但实际上，冠状病毒的感染在任何季节都可能发生。只是到了冬季，大家都聚集在屋里取暖，加上各种节日的人员流动，更有利于病毒的传播。每到冬季，医院的呼吸科及各个科室的呼吸道感染的患者，都处于全年的高位水平。
因而，也有人猜测，SARS 冠状病毒在夏季戛然而止，是因为天气变热了。不过，气温的逐渐升高、患病人数的逐渐下降，这两者是否为因果关系尚不得知；我们还需要更多的观察研究，来确定还有没有其他的干扰因素。
病毒比人类的存在更为古老，我们不知道它因何而来，也不知道它为何而去。人类在一场场病毒和生活的赌博中，能够赢得的全部东西，就是知识和记忆。尽管 SARS 病毒和这次的新冠病毒有所不同，但尽早发现疫情、严格隔离控制、研究病毒特点、追踪病原起始，这些来自17年前的经验，也是这个冬天的宝贵财富。希望没有一个冬天是不可逾越的，没有一个盛夏是不会到来的。