从14世纪开始，一场席卷欧洲和世界其他地区的鼠疫大流行杀死了大约2500万人，并在此后多次发生，折磨欧洲四个世纪之久。到了18世纪，印度的一场地震导致当地老鼠数量暴增，并最终迁徙到欧洲。正是这些来自亚洲的老鼠，终结了欧洲的鼠疫大流行。
阿斯特拉罕城里，满是灰尘的街道上挤满了拉着商品的马车和牛车，还有骆驼驮着满满的货物，摇摇晃晃地走着。人们的耳边时不时传来俄语、印度语、阿拉伯语、土耳其语、汉语、蒙古语、英语、荷兰语和意大利语。空气中，粪便味、动物和人类的汗臭味，与香料、刚鞣制好的皮革、发酵的奶酪、腌肉、酒、香水和香木的味道混合在一起。
向河流的方向走去，车子发出的轱辘声和车夫们的叫嚷声，逐渐被沙皇彼得大帝的造船厂里锤子、斧头和锯子的轰鸣声所淹没。这条巨大的河流——伏尔加河，分割着俄国的南北，奔流几千千米，最终汇入里海。而伏尔加河上的港口，是所有人的必经之路。
经过数月的旅行，来自东方的商队带着生丝、香料、大米、干果、咖啡、葡萄酒、藏红花、硫磺，还有燃油、黄金、银与珍珠，抵达了码头。两周前，来自西方的货车从途径达达尼尔海峡的欧洲帆船上，卸下了香皂、糖、针、布料、丝绒、玻璃制品、镜子、信纸、玉米、黄油、奶酪、香肠、葡萄酒、干邑白兰地、烈酒、家具、五金和钟表，然后再从位于黑海的克里米亚港口离开。
晚上，当熙熙攘攘的人群退去，货车、货船也离开后，一个个巨大的灰色斑块占据了整个河面，像极了水面上的油滴。这些斑块宽数百米，随着波浪晃动。这些“岛屿”上挤满了数百万只疯狂骚动的物体：它们坚定地向距离500米的对岸游去，任凭被河流冲向南方。抵达属于欧洲的西河岸后，它们就立刻消失了，正如它们当初悄无声息地出现在属于亚洲的东河岸一样。
一连几天，都有老鼠涉水穿过伏尔加河，并在乌克兰境内多次涉水。老鼠们先是穿过第聂伯河（伴随着大量死亡），最后穿过布格河和德涅斯特河。在冬季，人们看到老鼠在结冰的河上小跑着前行。几年前，印度发生了一场强烈的地震，导致老鼠数量激增，进而引发了迁徙。
1727年的这场啮齿动物大迁徙，终结了折磨欧洲旧大陆四个世纪之久的流行性鼠疫。就在几年前的1720年，这种打击了欧洲无数次的鼠疫最后一次暴发，并持续了两年时间。这次鼠疫的爆发，是因为船员没有遵守威尼斯城于1374年发起，并在三年后由拉古萨城（现为克罗地亚的杜布罗夫尼克）完善的40日检疫隔离制度。
1727年夏天，那群涉过伏尔加河抵达阿斯达拉罕的褐家鼠成功了。像先前的瘟疫主角黑家鼠一样，褐家鼠既能被鼠疫杆菌感染，也是鼠疫杆菌的宿主。但寄生在褐家鼠身上的是一种不同的跳蚤——角叶蚤，它对宿主比较“忠诚”。跟寄生在黑家鼠身上的印鼠客蚤不同，当褐家鼠死于鼠疫或其他原因时，角叶蚤几乎不会将它口器中的感染物从宿主传播到人类身上，因为角叶蚤对人类不感兴趣，只在鼠类之间寄生。
如今，褐家鼠已经成为最常见的老鼠，也是继人类之后最成功的物种之一。除南极洲、加拿大的亚伯达省以及新西兰的一些自然保护区外，褐家鼠能居住在地球上的任何地区。
由于数百万只老鼠和寄居在它们身上的跳蚤的存在，鼠疫杆菌总能找到适合繁殖和传播的场所。落后的公共卫生和个人卫生条件缩短了人与鼠之间的距离，因此鼠疫杆菌能传染给人类。这种细菌也可以通过空气或跳蚤的叮咬传播，后者极少发生但可能性仍然存在。的确，鼠疫并没有被彻底消除。