春蚕到死，就吐了一根丝。手如柔荑，肤如凝脂，领如蝤蛴[qiú qí]，齿如瓠[hù]犀，螓[qín]首蛾眉，巧笑倩兮，美目盼兮。——《国风·卫风·硕人》。《国风》的一段文字细腻生动地刻画了美人的容貌和神态，给后人留下了无尽的遐想。美人既然有蛾眉，当然也会有卧蚕，毕竟蚕长大就变成蛾了。蚕宝宝得以用来形容美人的特征，可见白胖可爱的它们还是相当讨喜的。
其实想来也并不意外，在几千年前，这种真·软萌的小虫吐出的丝能用来做成上好的布料，人民群众自然会对它们喜爱有加。蚕的英文名称silkworm可以说是很直白了，只要学过silk和worm两个单词，就不难猜出silkworm是什么了。
而拉丁名Bombyx mori的意思也是“桑树丝虫”，其中mori指的是桑属（Morus），Bombyx的意思也就是“丝虫”，源自希腊语的βόμβυξ，这个词也有“棉花”的意思。养蚕缫[sāo]丝起源于中国。有证据显示我国可能早在5000多年前就已经开始养蚕了。现在，用于大规模商业化生产丝绸的，基本上都是家蚕。但直到近代，在长江中下游地区，仍然保留了一些利用野蚕来制丝的做法。
经过数千年的人工选育，家蚕和蚕属的其它成员很不一样，不仅食量惊人，还对环境特别挑剔。因此，它们的生长发育、吃喝拉撒，全都需要人类的精心伺候。蚕宝宝出生后不久就可以开始吃，然后还能几乎持续不断地一直吃。虽然家蚕也能吃柞树叶、榆树叶、生菜、莴苣叶等，但众所周知，它们最爱吃的还是桑叶，其中最最喜欢的是白桑叶。白桑原产于中国北方，很早就作为家蚕的食物而被广泛种植，因此家蚕也叫桑蚕，桑蚕丝是最柔软的蚕丝。
家蚕通常在夏末秋初产卵，每次产四百颗左右，休眠到春天开始孵化。刚孵化的蚕又黑又小，像蚂蚁，所以叫蚁蚕。蚁蚕浑身长满细毛，大约两天后细毛开始变得不明显。蚕宝宝们在吃吃吃的过程中，逐渐变得白胖，当头部颜色变深的时候，就要开始蜕皮了。蜕一次皮就进入一个新的龄期，我国养的蚕大多蜕皮四次。三龄之后，蚕宝宝食量大增，而五龄之后，蚕宝宝生长飞快，体重可达蚁蚕的一万倍左右。“春蚕到死丝方尽”的说法，其实并不准确。
蚕吐的丝是由唾液腺产生的，当腺体里的分泌物都用完后，才算完成结茧。蚕蛹大约十天后羽化，破茧而出的蚕蛾进行交尾，雄性蚕蛾在交尾后即死去，而雌性在产卵之后也慢慢死去。破茧而出的过程显然会破坏蚕茧，因此，缫丝需要用水煮蚕茧，一方面是为了杀死蚕蛹，另一方面，水煮过的蚕茧更加便于拆解抽丝。无论是哪种死法，都是“丝尽”之后过一段时间才死去的。蚕吐丝其实是为了排毒。
蚕宝宝吃下大量桑叶之后，体内会吸收并存储桑叶中大量的氨基酸，而过多的氨基酸会使蚕中毒。
蚕丝不但能在反射光线时能产生明亮华丽的光泽，而且蚕丝制品具有柔软、轻薄、透气、吸湿的特性，所以蚕丝在古今中外都受到追捧。此外，蚕丝是一种极为强韧的天然材料，抗拉强度甚至超过钢铁，因此在工业领域也有着广泛的应用。虽然“春蚕到死丝方尽”并不准确，但是，从浪漫的诗词歌赋，到日常的衣食住行，甚至到工业、医疗等领域，蚕确实把自己彻底贡献给了人类。