在游戏和影视作品中，你也许见过这样一种神奇的装置。当人们想要邮递信件或者物品时，把它们装在一个圆柱形的罐子里，再把罐子塞进一个管子，然后嗖的一声，物品就传输走了。在电影《疾速追杀》里，这根管子是大陆酒店传递追杀合同的内部通道。在美剧《迷失》中，这根管道珍珠站居民向外传输信息的途径。在初代《生化奇兵》里，不少地方的邮箱都靠这样一根管子相联通。
在《少数幸运儿》中，报纸直接通过管道配送，极大的简化了审阅的流程。这种神奇的黑科技管道，就像是可触摸的电子邮件，同时拥有快捷和实体的双重优势，带有些浪漫的蒸汽朋克色彩。但它并不是科幻产物，这种名为气动管道传输（Pneumatic Tube Transport）的运输系统，它就在我们的身边。
可能你并没有见过气动管道，那是因为这种系统目前只应用在某些特殊的场景中，比如有些医院用它们运输医疗物资，有些银行用它们运输钞票，有些麦当劳用它运输汉堡。而在一个多世纪前，这种气动传输系统，遍布于全世界的各大城市中。第一次工业革命，让人们进入了蒸汽时代。气动管道就诞生于在工业革命的原产地英国，由苏格兰发明家威廉·默多克（William Murdoch）于1830年代发明。
气动传输系统由运输罐、气动管道和离心机组成，蒸汽驱动的离心机在管道内产生真空，内外的气压差会推动钢制运输罐前进，速度可达到每小时40-50公里。
在19世纪中期，电报已经开始普及，相比之下气动传输的效率貌似没法与其抗衡，然而最先使用气动传输技术的恰恰是电报公司们。当时的电报通常是由电报公司接收并打印，然后由人肉跑腿送给客户，这一段路程拖慢了电报的速度。
像是股票交易这样的活动，对信息的及时性有很高的要求，电报公司必须提高传输速度。但如果为了提高速度，而在客户一端雇佣专业的电报员接收，成本会大幅的提高，这最后的一段B2C过程成为了电报的短板。而气动传输是一个很好的补充办法，它的传输速度比人力快得多，操作技术门槛低，因此人工成本也更少。
气动传输系统的便利性，让它一度走出英国。美国、法国、德国、奥地利、捷克、意大利、加拿大、巴西等都曾使用过。
巴黎是最早一批使用气动传输系统的城市，也曾拥有世界上最庞大的气动管道网络。这里的第一条气动管道在1866年建成，和伦敦一样，是连接证券交易所和电报局的。之后邮局才开始在此之上进行扩建。适逢乔治-欧仁·奥斯曼男爵重建巴黎，除了拓宽街道、建造房屋之外，他同时改造了巴黎的下水道系统，建造了拱顶式的通道，供电缆、天然气、蒸汽管道使用。这对于气动传输的发展产生了积极的影响。
建设者不需要开凿新的通道，直接将气动管道铺设在下水道里，既方便又安全。
传邮件和物品不是气动管道的极限，人们一直对气动传输有着更远大的目标，那就是载人。气动传输技术出现的早期就已经有人开始尝试过用这种技术载人了。1863年，伦敦中央邮局地下建造了长约4公里的铁路，用来一次性运输大量的邮件。这是人类历史上第二早的地下铁路，但与其他地铁不同，它使用的是气动技术，利用气压推动列车。
为封住空气，车厢成圆柱型，高80厘米，宽度稍窄，每个车厢可以装35袋邮件。在直径6米的巨大离心风扇作用下，气动系统能让两节载重12吨的车厢，以每小时50公里的速度前进。
时间来到20世纪中期，第二次工业革命开始，电气时代来临。蒸汽动力的气动管道传送要逐渐退场了。各国的气动管道多数由私人公司建设，政府是出钱租用。这些管道大多埋设在地下，维修起来耗时耗力，因此租金不菲。
所以气动传输始终是一种昂贵、高端的运输方式。另一方面气动传输又仅能运输小体积的物品。而卡车的发明和其他运输方式的进步，不断的削弱气动传送的优势。大众越来越少的选择使用低性价的气动传送。最终气动传输公司难以支撑运营，到了20世纪中期，各国的气动传输系统基本全部停运。
虽然气动管道网络没有了，但气动传输技术在21世纪仍然存在，作为一种使用方便、构造简单的传输手段，在短距离物品传输上，继续发挥着作用。
在纽约的罗斯福岛上，当地居民们每天用气动传输生活垃圾。美国的一家公司利用气动传输帮助回游的鱼越过水坝回到出生地。网红店主利用气动管道为客人提供时速140公里的“快餐”。在埃隆·马斯克提出的超级高铁（Hyperloop）上，也能看到一些气动列车的影子。气动传输虽然是一百多年前的技术，但第一次见到时，依然会感到神奇。