随着新冠肺炎疫情的发展，关于新冠肺炎易感人群的讨论正越来越多。一个广受关注的问题是，亚洲人比欧美人更易感吗？1月26日，上海同济医学院学者左为等人在预印本网站bioRxiv发表了一篇论文，指亚洲人的细胞中ACE2基因表达比白人和非裔美国人更高，表明亚洲人相比于其他人种可能对于新冠肺炎病毒更易感。一时间引起广泛热议。
ACE2是控制细胞表达血管紧张素转化酶2（ACE2）的基因，此前已有科学家通过模拟蛋白质的相互作用和体外细胞实验，证明了ACE2是新冠病毒与人体细胞结合的受体。需要注意的是，左为等人的这项研究仅基于8个样本的分析，而且其中只有一名亚洲男性。显而易见，样本量太小让这一结论很难站得住脚。
2月5日，美国南卡罗来纳大学阿诺德公共卫生学院助理教授Cai Guoshuai发表在预印本网站medRxiv的另外一篇论文用更大样本的分析，反驳了亚洲人对于新冠病毒更易感的说法。为了验证亚洲人是否对新冠病毒更加易感，Cai利用不同数据库中已有的数据集，分析了54位白人和77位亚洲人肺部组织的RNA测序数据，以及60位亚洲人和33位白人的表达谱芯片数据。
这名研究者分析了种族与ACE2基因表达的关系，结果发现，亚洲人和白人肺部组织中的ACE2基因表达没有显著差异。尽管不同人种对新冠病毒易感性是否相同仍待进一步的研究，但Cai的研究结果表明，前述亚洲人比其他人种更易感的研究结论并不靠谱。
除了种族，Cai还分析了年龄、性别、吸烟状态与ACE2基因表达的关系，结果发现不同性别和年龄组的ACE2基因表达也没有显著差异。
所有因素中，唯一存在显著差异是吸烟状态。研究者发现在吸烟者的肺部组织中，ACE2基因表达显著高于非吸烟者。Cai还利用两个单细胞RNA测序数据集，分析了不同人群ACE2基因的细胞表达差异。结果显示，在吸烟者中，ACE2基因主要在杯状细胞中表达；而在非吸烟者中，ACE2基因主要在棒状细胞中表达，这意味着新冠病毒可能在吸烟者和非吸烟者中会感染不同的支气管上皮细胞。
综合前面的分析，Cai认为吸烟者尤其是曾经有过吸烟史的人群可能更易受到新冠病毒的感染，且感染路径可能与非吸烟者不同。因此，吸烟史在辨识易感人群方面可能能够提供有价值的信息。