由于新冠肺炎疫情的影响，测量体温几乎成了大家的日常。工作人员对进站乘客进行体温测量 | 海南日报 李英挺摄
而提及人体的平均温度，大部分人脑海里都会闪现出“37”这个数字。多年来，这个数字在医院病房和生理学教科书中占有重要地位，被广泛认为是“正常的”人体平均体温。但新的研究表明，这个数字可能要过时了。37℃被广泛认为是“正常的”人体平均体温 | 图虫创意
一百多年前，大家还不太清楚人体的平均体温具体是多少。直到1851年，一位名叫卡尔 · 莱因霍尔德 · 奥古斯特 · 温德利希(Carl Reinhold August Wunderlich)的德国医生首次做了一个大规模的统计。
他在莱比锡的医院中收集了大约2500名病人的数百万个温度数据，测量了他能找到的所有人的体温：其中包括体温正常和体温不正常的群体，也考虑到了不同性别、年龄、体重和身高的人之间的体温差异。经过分析，温德利希将37℃定为人体的平均温度。37℃从何而来？温德利希编撰的Human Tempreature一书的封面 | collections.nlm.nih.gov
由于他的开创性努力，今天的医生仍然使用体温作为关键的生命体征（vital sign），以帮助确定人们的健康状况。后来，人们对于人体体温又有了更深的了解，比如：人一天的体温波动为0.2℃ ; 年轻人通常比老年人体温高; 女性一般比男性体温高（这与月经周期有关）。同时，我们的体温也随着天气、身体活动水平以及是否进食而变化。为什么人的体温会在37℃徘徊？人体体温随很多因素变化 | 图虫创意
那么，为什么人体的温度会在37度左右徘徊呢？有研究表明，人体保持一个相对稳定的温度，能保持其许多器官和化学反应顺利进行，并有可能防止真菌感染。温度升高不利于真菌的增殖，温度每上升1℃，能感染动物的真菌物种数量就会减少6% 。这就是为什么爬行动物、两栖动物和其他冷血动物容易受到成千上万种真菌的影响，而能够伤害人类和其他哺乳动物的真菌只有几百种。
来自美国的研究者朱莉 · 帕森内特(Julie Parsonnet)和她的团队，刚刚在eLife 期刊上发表了一项最新研究，表明人的理想体温可能不再是37℃。37℃或将成为历史朱莉 · 帕森内特(Julie Parsonnet) | stanfordhealthcare.org研究人员发现，自19世纪初以来，美国人的平均体温每十年下降约0.02℃。
21世纪初出生的美国男性平均体温比19世纪初出生的男性低0.58℃。2000年代出生的女性体温比19世纪90年代出生的女性低0.32℃。背后的原因是什么呢？帕森奈特花了近30年研究幽门螺杆菌，这种病菌会引起食道、胃和小肠的溃疡，增加患胃癌的风险。她发现，随着时间的推移，幽门螺杆菌感染在美国已经不那么常见了，正从美国的人群中消失。
这种变化反映了一个趋势: 与19世纪的先辈们相比，现代人类的传染病要少得多。19世纪的人们曾被反复发作的疟疾、慢性伤口、肺结核、痢疾所困扰。如今，这些病原大多已从人体内消失，因此人体的免疫系统也不用再经常过度运转。随着时间的推移，幽门螺杆菌感染在美国已经不那么常见了 | 图虫创意
那么，随着时间的推移，这些微生物的逐渐消失是如何改变人体生理学的呢?为了搞清这一问题，帕森纳特和同行收集了美国内战、20世纪70年代和21世纪初的数据集，共获得了超过677,000个温度测量数据并开展研究。他们的研究小组发现，多年来人体平均体温一直在稳步下降。为了排除温度计技术改进导致数据偏移，研究人员还在单独的数据集中寻找趋势。
果不其然，不管每个历史群体使用的温度计有何不同，每个群体都出现了降温趋势。这说明，随着时间的推移，人体生理也发生了变化。较之从前，我们变得更“冷”了。无独有偶，本次的研究结果和2017年英国进行的研究结果类似，研究者分析了超过35,000名患者的250,000个体温测量数据。，发现英国患者的平均体温约为36.6℃，比“正常”的平均37℃低了很多。
似乎，数十年间我们变得越来越“冷”，对我们的生理机能有何影响呢？研究人员在研究报告中分析，人类体温的降低可能反映了传染病比率的历史性下降，这一趋势大大减少了人体内过度炎症的发生。当炎症发生时，会产生一些叫做细胞因子（cytokines）的蛋白质，它们会加快身体的代谢速度，从而产生热量。与我们的祖先不同，现代人基本都生活在温度恒定的环境中，有暖气空调等控温设备，房间温度也一般维持在21度左右。
我们不必再花很大的精力去保持体温。有了暖气空调等控温设备，房间温度基本能保持恒定 | 图虫创意
体温下降可能会影响微生物的功能，但具体如何影响依然值得进一步探究。在个人层面上，只有极端的温度变化才是令人担忧的健康问题的信号，比如发烧或体温过低。从宏观角度来看，随着医学的进步和预期寿命的延长，人体平均体温可能会继续下降。体温变冷的影响体温是炎症状态的一个重要标志，未来人类的预期寿命和体温可能都将趋于稳定并保持一致，如果能够测量整个人群的体温，我们也许就能够借此预测人们的寿命。