恐龙的声音听起来是什么样子的？尼安德特人的发声方式有什么特点？长期以来，科学家们试图利用化石证据、基因分析和计算机建模等手段来找到答案。借助3D打印和人体扫描技术，最近发表在《科学报告》的一项研究终于让一具人类文物发出了一点儿声音：声音的主人叫内斯亚蒙（Nesyamun），是一具3000多年历史的木乃伊。几个世纪以来，研究人员一直在研究人类声道的形状。
从喉部（声带）到嘴和鼻腔，研究的目的就是想知道这些部位是如何影响声音的。近几十年，随着核磁共振成像和计算机断层扫描等医学影像技术的出现，科学家可以检测人在说话、唱歌甚至表演节奏口技（beatboxing）时声道的工作情况。此外，研究人员还能利用扫描结果来建立各部位的数据模型并3D打印出复制品，这有助于更好理解发声的生理基础。
现在就职于伦敦大学皇家霍洛威学院的戴维·霍华德（David Howard）曾在2013年向外界展示过一个自制的“声道器官”模型，这个模型是由3D打印技术做出的喉部复制品，可以发出一些元音音节。该模型吸引了约克大学考古学家约翰·斯科菲尔德（John Schofield）的注意，他后来提到，“我坐在那儿想着，如果一具古代人类遗体在口腔的重要软组织完好无损的前提下，能不能利用这项技术复原出古人的声音”。
但尸体如果经过木乃伊化处理，则能够将这些结构完好地保存数千年。内斯亚蒙就属于这种情况，他是拉美西斯十一世（Ramses XI）统治期间卡纳克神庙的一名抄写员和牧师，三千多年前就已安息，享年55岁。它目前被保存于英格兰的利兹城市博物馆，在那里，霍华德和斯科菲尔德组织了一个团队使用CT扫描来检查内斯亚蒙的咽喉。研究人员发现其中还保存有足够的软组织供他们测量从喉部到嘴唇的气路尺寸。
CT检查还让研究人员可以在电脑上重建内斯亚蒙的声道模型，以便之后用3D打印的方法将它复制。在打印之前，研究团队还需要向数据模型中添加若干细节，保证打印出来的复制品能顺利发声。一般来说，人呼气时气流穿过气管会引起声带或褶皱振动从而产生声音，然后声音会在声道中受到修饰。在霍华德的装置中，扬声器既充当肺部，又充当人的声带，最后发出近似于典型成年男性的音高。
当这种爆破音穿过3D打印出的声道后，听起来就像是一种落在“bed”的“e”和“bad”的“a”之间的元音。那么人工复原的声音到底有多接近内斯亚蒙的真声呢？因为该研究采用机械而非真的声带作为音源，所以它只能反映出内斯亚蒙声道的形状却无法完全重现他的嗓音。研究人员认为尽管无法完美模拟出逝去已久之人的声音，但这种做法能够帮助博物馆让历史变得更为大众所接受。