霸王龙(Tyrannosaurus rex)的名字在民间早已是如雷贯耳，自1905年首度亮相以来，它就一直是古生物界的大明星。随着研究的深入，科学家们已经知道整个霸王龙家族起源于侏罗纪晚期。它们在白垩纪晚期异军突起，演变为庞大的顶级掠食者。但是，家族里总有几个不争气的家伙，例如“矮暴龙(Nanotyrannus)”就是如此。它的身长仅5米左右，身高也只有霸王龙的大腿那么高。
不过，就在被人们讪笑其矮小身材多年后，矮暴龙终于迎来了“平反”的一天。近期，《科学进展》杂志发表的一篇文章认为，矮暴龙其实并不是一个独立的物种，它可能只是一种没有长大的霸王龙。所以说，矮暴龙不是真的矮小，毕竟人家还是个孩子呀!
矮暴龙的身世一直是个令人头疼的问题。1946年，人们首次发表有关矮暴龙的化石研究，而当时的研究材料也很有限，仅有一个完整的头骨。
在最初的研究中，科学家并没有把它当成一个新种，而是将其视为霸王龙科成员的蛇发女怪龙(Gorgosaurus)的未成年个体。直到1988年，著名的古生物学家罗伯特．巴克(Robert Bakker)提出了反对意见。他发现这个头骨有许多连接处都已经愈合，而骨头愈合的现象往往是动物成年的标志，于是提出这个标本应该是一个“侏儒”成年个体，并将它立为一个新种，命名为“矮暴龙”。
巴克的提议并没有得到同行们的一致认可。原因在于，不同生物、不同个体的骨骼愈合时间及程度有所差异。仅仅依靠愈合情况判断这具化石属于“大人”还是“小孩”，恐怕证据不足。因此，自从“矮暴龙”一词问世30年以来，有关它身世的争论就没停歇过。
要想解决矮暴龙的身世问题，关键就在于搞清楚它们的体型和年龄。如果说它们全都是成年个体，不会再继续长身体，那么之前的古生物学家巴克等人的分类方法就没有错。而如果它们还只是些孩子，那么将其归类为全新物种就不合适了。
为了确认它们是否成年，下一个步骤就要切开骨头来看组织构造。研究者们将切开来的骨头打磨到非常薄，制作成切片后用显微镜观察。在显微镜下，人们就可以看到这些生物生长的留下的痕迹，包含血管的方向、骨纤维的排列、骨细胞的生长等等。而这些骨头在每一年的生长循环中，也会呈现出类似树木年轮的结构，科学家们通过数这些“年轮”就能知道这个生物死亡时的年龄。
骨组织研究发现，这两例矮暴龙个体最小年龄分别是13岁和15岁，并且还处于快速生长的阶段。而理论上讲，这类恐龙能活到20多岁甚至接近30岁，成年后的骨骼外侧会看到多条“年轮”结构聚集，代表缓慢生长的阶段。因此，研究团队提出两个可能性。其一是矮暴龙确实是一个全新物种，但至今为止还没有找到过成年个体的化石。其二则是矮暴龙不过是霸王龙的幼体化石而已。
由于矮暴龙在骨骼型态上也存在有许多霸王龙独有的特征，两者时代与生存地点也差不多，所以研究团队指出后者的可能性更高，亦即矮暴龙并不存在，它只是没有长大的霸王龙。
其实，这类争议在古生物学领域并不算少见。有很多动物可能在生长过程中都经历了“十八变”，例如龙王龙、冥河龙、肿头龙可能也是同一种动物，只是处于不同生长阶段；而牛角龙可能也只是成年的三角龙。
除了确定矮暴龙的身世以外，研究还发现霸王龙的另一个小秘密：它们的生长速度并不固定，会出现忽快忽慢的情况。这种情形可能和每只霸王龙所获得的资源情况有关，今天找到的食物多，就长得快一点；但如果闹饥荒，那就悠着点长。也许就是靠这种“大丈夫能屈能伸”的策略，霸王龙才爬上了白垩纪末期的霸主位置。
霸王龙的生长模式同时还蕴含了另一项优势，就是它们从小到大可以有不同的取食策略和享用不同的资源。
从腿骨得出的体重推估可以发现，20多岁的成年霸王龙体重直逼10吨，属于大型肉食恐龙。相比之下，10岁多的小霸王龙体重仅有不到1吨，属于中型掠食者。近来一些牙齿结构等相关研究也显示，成年霸王龙吃东西时狼吞虎咽，甚至会嚼碎骨头下肚。但未成年霸王龙的牙齿结构虽然可以刺穿骨头，但却不能粉碎甚至进一步嚼食骨头。
因此，它们小时候可能更偏向于速度型猎手，以猎食小型猎物为主，而长大后则会去伏击大型恐龙，并以惊人的咬合力来粉碎猎物的骨头。
换句话说，成年霸王龙和小霸王龙的“饮食喜好”不同。这就避免了成年个体抢夺幼体的资源，而幼体们就有更多机会长大。或许，这也是霸王龙家族能称霸一方的原因之一吧！