想象一下：山脉会无限长高，穿透上层大气，给飞行员制造了一个岩石迷宫。也许这种情况存在于宇宙中的某地，但在地球上不会发生。是什么阻止了山脉长高的步伐呢？有两个限制因素。第一个限制因素是重力。许多山脉的形成是由于被称为板块构造的地球表层的运动。当两个地壳板块相撞时，撞击力迫使物质从其接触的边缘向上移动，形成山脉。
随着山脉不断长高，在某一时刻，山脉会变得太重，其自身的质量阻止了两个板块碰撞所导致的向上增长。换句话说，如果地球的重力减少，其山脉就会长得更高。比如在重力小于地球的火星，那里的奥林帕斯山高约2.6万米。第二个限制地球上山脉长高的因素是河流。起初，河流让山脉显得更高——它们凿进山脉的边缘，侵蚀物质，在山脉的底部附近形成深深的裂缝。但侵蚀作用同样也会引发山体滑坡，带走山上的物质，限制其增高。