新型冠状病毒（2019-nCoV）引发的疫情仍在蔓延。这种刚刚被正式命名为COVID-19的疾病已经造成超过4万人感染，死亡人数也超过1000人。而与此同时，在大洋彼岸，另一起疫情也引起了人们的关注。美国的流感季如期而至。根据美国疾病控制与预防中心发布的数据，截至2月1日，此次流感季中预计有2200万~3100万人受感染，因流感死亡的患者人数在1.2万~3万人之间。
看到这样的数字，一些读者在感到意外之余可能会想，难道美国的流感疫情更严重？事实果真如此吗？COVID-19与流感疫情相比，又有哪些差异？流感病毒（包括甲型和乙型流感病毒）和2019-nCoV都属于可引起呼吸道疾病的病毒。需要提醒的是，流感虽然被称为流行性感冒，但却与普通感冒关系甚远。流感是由一类特殊的流感病毒引起的，相比普通感冒，它的致病源不同，因此也就具有更强的传染性和更高的致死率。
在公共卫生领域，两者最大的差异就是人类的认知程度。对于流感病毒，科学家已经研究了数十年，因此流感虽然危险，但我们对流感的治疗手段、发病症状以及可能的流感暴发季节都有着充足的了解。相比之下，我们对2019-nCoV的了解却很少，因为它是一种全新的病毒。这也意味着，对于其将来的传播范围、造成的死亡人数、疫情最终的结果，人们一概不知。这种未知，也是我们产生恐惧的源头之一。
美国过敏和传染病研究所（NIAID）所长安东尼·福奇（Anthony Fauci）在白宫的新闻发布会上就表示：“尽管流感的发病率和死亡人数也很高，但我们已经摸清楚了流感的暴发规律。我可以向你们保证，到了3、4月份，流感患者数量就会减少。事实上，我们能够非常准确地预测出季节性流感死亡率和住院人数的大致范围。但现在的问题在于，2019-nCoV仍有很多的未知数。
”除此之外，两种病毒在病毒传播、临床症状与治疗等方面也存在诸多差异。对于2019-nCoV，科学家正竞相发掘更多信息。在这个过程中，我们对这种病毒及其威胁的认识也会随之改变。因此，接下来对2019-nCoV的描述和讨论，是根据目前为止的所知信息进行的。此次COVID-19疫情蔓延迅速的一项重要原因，就是2019-nCoV强大的传染能力。科学家常常用“基本传染数”（R0）来评估病毒传播的难易程度。
通俗地说，就是评估一名感染了某种传染病的患者，平均能够传染给多少人。R0值越高，这种传染病的传染能力越强。根据《纽约时报》的报道，流感病毒的R0值约为1.3。而对于2019-nCoV的R0，研究人员仍在努力确定。1月29日发表于《新英格兰医学杂志》（NEJM）上的一项研究估计，新型冠状病毒的R0值约为2.2。
但就在今天，一项发表在预印本网站的论文通过对近9000个病例的分析指出，2019-nCoV的R0达到3.77。也就是说，平均每个受感染的人能将这种病毒传染给3.77个人。如果这一结论得到确认，这意味着2019-nCoV的传染能力远超此前的预期。需要注意的是，每种疾病的R0并不是一个固定的常数。R0因地区而异，具体取决于人们相互接触的频率，以及防疫措施的强度。
病毒潜伏期的长短，也是影响疾病传染能力的重要因素。流感病毒的潜伏期多在1~4天，而2019-nCoV则更加复杂。根据钟南山院士领衔发表在预印本网站的一项回顾性研究，2019-nCoV潜伏期的中位数为3天，但不同患者间存在显著差异：患者最快在当天发病，而一名患者自称经过24天的潜伏期才显现出症状。潜伏期较长的患者，对早期的诊断与隔离提出了挑战。
流感病毒的人与人传染主要通过三种方式实现：直接传播（也称飞沫传播，指患者打喷嚏、咳嗽或说话时产生的飞沫，被周围的人吸入体内导致的感染）、气溶胶传播（飞沫混合在空气中，形成气溶胶，吸入后导致感染）和接触传播（飞沫沉降在物品表面，手部接触污染源后，再用手接触口腔、鼻腔、眼睛等部位的粘膜，导致感染）。
流感病毒附着在呼吸道内细胞上，然后，流感病毒的血凝素（hemagglutinin）表面蛋白与人呼吸道细胞表面的唾液酸（sialic acid）受体结合，从而打开人类细胞的“锁”，进入并感染细胞。而2019-nCoV的人与人传染方式，同样尚存疑问。已经确定的是，2019-nCoV的传播途径包括直接传播和接触传播，而它能否进行气溶胶传播和粪口传播，目前证据仍不充分。
2019-nCoV与SARS一样，通过ACE2受体进入细胞，继而感染呼吸道。根据美国疾病控制与预防中心（CDC）的报告，流感的典型症状包括发烧、咳嗽、咽喉痛、肌肉酸痛、头痛、流涕或鼻塞、浑身乏力以及偶发的呕吐或腹泻。流感的症状通常是突然发作的，大多数流感病毒的感染者会在两个星期内康复。但对一小部分人来说，流感病毒还会引发其他并发症，比如肺炎。
在美国，2019-2020年的流感季已经造成了2200万~3100万人感染，1.2万~3万人死亡。因此，美国此次流感疫情的致死率不到0.1%。此外，到目前为止，这个流感季中大约1%感染者的症状程度需要住院，这一比例与上一个流感季相近。需要指出的是，美国流感感染者、死亡人数等数据不是通过直接统计得出，而是基于美国CDC建立的动态模型的评估结果。
这个模型通过全美13个流感监测点，覆盖的9%的人口中的感染数、住院数、疫苗接种率、高危病例数以及死亡数等信息进行推演。这样做的原因是，一方面，大量流感患者可能不会前往医院，或是没有进行流感病毒检测；另一方面，一些人可能因流感导致的并发症（如肺炎、心血管疾病等）死亡，对于这些人，医院统计的直接死因并非流感，但流感却是其去世的诱因。
从中可以看出，美国CDC对于流感死亡人数的统计范围也更加宽泛，这也部分解释了美国每年因流感死亡的人数都达到数万人。对于2019-nCoV感染的症状和严重程度，人们正试图深入了解。钟南山院士团队在最新研究中分析指出，COVID-19最普遍的症状是发热和咳嗽，腹泻、呕吐等消化系统的症状极为罕见。此前发表于《柳叶刀》的一项研究也显示，只有约5%的患者表现出了喉痛和流涕的症状。
相比之下，COVID-19的严重程度远超流感。根据世界卫生组织（WHO）2月4日发布的数据，在中国报告的2万余例患者中，约有14%为重症患者。对于2019-nCoV感染的致死率，我们目前还没有确切的数据。综合现有研究的判断，2019-nCoV感染的致死率约在1%~3%之间，远高于流感。不过，随着疫情的进一步发展，这一数字还可能发生变化。
美国卫生与公共服务部部长亚历克斯·阿扎（Alex Azar）在1月28日的新闻发布会上表示，在疫情暴发初期，最初发现的病例可能存在“严重倾斜”。也就是说，最初确诊的病例可能大多是较为严重的患者，这可能会导致计算出的死亡率高于实际水平。阿扎说，随着更多轻症患者得到确诊，死亡率可能会下降。我们可以通过注射疫苗来预防60%的季节性流感。目前，针对COVID-19的疫苗研发工作正在进行中。
一些国内外团队已经进入动物试验阶段，例如美国国家卫生研究院就在近日宣布，有一种针对COVID-19的疫苗正在研发，并且有望在两个半月内进入一期临床试验阶段。不过距离疫苗的最终问世，仍需较长的时间。世卫组织总干事谭德塞于11日表示，COVID-19疫苗有望在18个月内准备就绪。
不过，对于这两种疾病，下面这些来自美国CDC的建议是通用的：经常用清水和香皂洗手，洗手时间不短于20秒钟；不要用未洗的手触摸眼睛、鼻子和嘴巴等部位；避免与患者密切接触；生病时呆在家里，不要到处走动或去人员密集的区域；以及注意清洁和消毒经常触摸的物体或表面。对于流感，人们已经找到了较为有效的抗病毒药物。比如，对于本季的流感，美国CDC的推荐药物包括奥司他韦，扎那米韦和帕拉米韦等。
而在COVID-19的临床治疗中，静脉注射抗生素、氧气治疗、奥司他韦与机械通气是目前使用较为频繁的几种疗法。此外，有较多的重症患者接受了全身性糖皮质类固醇治疗。针对COVID-19的特效药仍在寻找中。瑞德西韦的临床试验正在武汉的医院内进行中，此外阿比朵尔、达芦那韦等药物在体外细胞实验中也展现出潜力。但距离药物通过临床测试上市，同样需要一段时间。
季节性流感每年都会出现，与流感大流行事件、新型流感病毒的暴发在严重程度上有着显著区别。例如，美国CDC的资料显示，2009暴发的猪流感就是一次流感大流行事件，估计共造成了全球约15.1万~57.5万人的死亡。而目前，COVID-19疫情还并未被评估为全球大流行事件。其原因在于，目前大多数病例只发生在中国，并未在全球其他国家或地区呈现暴发态势。
此前WHO宣布COVID-19疫情是“国际关注的突发公共卫生事件”。这一声明主要是担心该病毒可能会传播到卫生系统较弱的国家。