1955年12月22日，华裔生物学家蒋有兴有了一个惊人的发现——人类细胞染色体数为46条，而不是此前科学家认为的48条。当时，他在瑞典伦德大学遗传学研究所工作，这次发现来自于他制备的人胚胎肺组织细胞染色体显微镜照片。对于“人类细胞有48条染色体”这个认识，科学家们已形成共识达50多年。
但蒋有兴对于自己的发现非常有信心，因为他使用了一种改进的显微技术，可以把细胞压成一层，而不是把组织切成薄片，他还利用新技术将样本中的小染色体分散开，这让染色体更容易分离且不易破碎。很快，蒋有兴基于这一观察结果以“人类染色体数”为题目撰写论文，并公开发表。在蒋有兴发现46个染色体后不久，他便得知英国科学家以及自己实验室的梅兰德夫妇等都曾数出过46条染色体。
终于，在蒋有兴的启发下，全世界细胞遗传学家形成了新的共识，并在此基础上共同谱写人类遗传学的新篇章。