在职场乃至很多社交场合中，谈论薪酬似乎成了一种绝对的禁忌。除了涉及商业机密、个人隐私等多种因素，还有一个重要的原因就是：比“贫穷”本身更可怕的，是“感到贫穷”的心理状态及其带来的后果。
有几位经济学家想要检验两个关于不平等的理论，尤其是关于薪水的不平等。第一个待检验的理论是理性更新模型，就是说人们会从机遇的角度来评估他们的薪水。第二个理论是相对收入模型，认为人们对于不平等的反应不是理性的，而是情绪化的。
一个新建立的数据库为经济学家们检验上述两个理论提供了便利。在美国加州，有一个数据库对公众开放，其中包含30多万加州政府雇员的准确薪酬信息。研究结果显示，查阅薪水数据库“对收入在单位和职业中位数水平以下的员工有负面影响”，而“对于收入高于中位数水平的员工没有影响”。
心理学家基思·佩恩认为，贫穷所带来的真正害处是一种主观上的贫穷感。这种贫穷感并不限于那些收入处于末五分之一的人。感受到贫穷带来的影响远不限于感受本身。那些认为自己贫穷的人会做出和其他人不同的选择，一般来说会是更差的选择。
雷切尔·谢尔曼是纽约新学院的一名社会学教授。她的关注点更加具体：富人群体是否也有贫穷感？谢尔曼的被试者还非常关注保密性。谢尔曼的第二个发现是富人们不愿把自己视为富人。
关于不公平的不适感是与生俱来的吗？一组心理学家开始研究那些年龄太小而无法说出“不公平”的孩子如何回应不公平待遇。研究显示了“对于不公平的情绪反应出现得非常早”。
耶基斯国立灵长类动物研究中心的科学家们利用棕色卷尾猴展开了进一步研究。卷尾猴就像人类一样，研究者写道，“看起来会用相对条件衡量奖励。”