在埃塞俄比亚发现的一块古代头骨化石显示，早期古人类的演化树要比我们之前所想的更加错综复杂。一张饱经岁月沧桑的脸孔正在为我们了解人类最早的祖先提供新的线索。考古学家在埃塞俄比亚发现了一块380万年前的古人类头骨。这块头骨不仅罕见而且惊人地完整，它可能会改变我们对人类最著名的先祖之一“露西”的起源的认知。
2016年，科学家在埃塞俄比亚发现了这具几近完整的南方古猿湖畔种（Australopithecus anamensis）的头骨化石。据发现头骨的研究者称，它属于一个叫作南方古猿湖畔种（Australopithecus anamensis）的物种，而且它还让科学家得以首次对这种古人类的面部结构进行深入的观察。
湖畔种的年代曾被认为比“露西”所属的南方古猿阿法种（Australopithecus afarensis）更早，但根据研究人员的说法，最新发现的这块头骨的特征表明，这两种古人类在史前埃塞俄利亚的土地上共同生存了至少10万年。这个结果意味着早期古人类的演化树要比科学家先前所想的更为复杂，但另有研究者称现有的证据仍不是决定性的。
“古人类的头骨化石是稀世珍宝，”美国密苏里大学的古人类学家Carol Ward说，“对我而言，这块头骨就是学界翘首以盼的。”一篇关于该头骨的分析已发表于《自然》杂志上（Ward没有参与其中）。南方古猿阿法种生活在大概400万到300万年前的东非地区。它对于我们理解人类演化至关重要，因为“真正的”人属Homo可能就是在约280万年前从这个有着猿类特征的物种演化而来的。
在过去的几十年间，研究人员在埃塞俄比亚和肯尼亚找到过几十块400多万年前的南方古猿类的化石碎片。大部分研究者都认为这些较古老的化石属于年代更早的南方古猿湖畔种。普遍的看法是阿法种由湖畔种逐渐演变而来，隐含的意思是它们从未共存过。但是现在，这块在埃塞比利亚Woranso-Mille遗址发现的有着380万年历史的古人类头骨显示先前的看法可能是错误的。
这个被称作“MRD头骨”的标本是在2016年被美国克利夫兰自然博物馆的Yohannes Haile-Selassie所带领的一支古人类学家团队找到的。牙齿和颚的特征显示它属于南方古猿湖畔种。这是一个重要的结论，因为迄今为止，研究者只发现过零星的来自这个物种的头骨碎片。“这块化石的保存情况真是异乎寻常地好。”德国马克斯·普朗克演化人类学研究所的古人类学家Stephanie Melillo说道。
她参与了有关头骨的最新研究，据她所说，头骨被发现的时候就只有两大块，对于这么古老的化石来说这种可能性几近为零。“能有这样的发现，我们真的走大运了。”这项发现也让科学家可以重新审视其它来自南方古猿类的面部化石。
这些化石里有一块上世纪80年代在埃塞俄比亚发现的390万年前的前额碎片，此前研究人员无法判明这块碎片究竟是属于南方古猿阿法种还是湖畔种，但现在他们已经可以证明碎片有着一些年代较晚的阿法种头骨的特征，而这些特征在MRD头骨上是看不到的。研究者提出，假设前额碎片属于阿法种、MRD头骨属于湖畔种的话，那么这两个物种有可能在埃塞俄比亚地区共同生存了10万年乃至更久的时间。
据Haile-Selassie和他的合作者称，“露西”所属的物种由南方古猿湖畔种演化而来的可能性仍然存在，但他们认为那是通过一次“物种形成事件”而产生的：或许一小群湖畔种的个体与大种群之间产生了遗传隔离，然后它们演化成了阿法种。最终，阿法种在生存竞争中淘汰了更大的湖畔种种群。
Melillo承认，去争辩说南方古猿湖畔种到阿法种的演化是经由局部的物种形成事件而非整个种群的逐渐演变，看起来可能像在钻牛角尖。但她认为理解古人类物种具体是如何演化而来的，是揭开他们为何以那种方式演化的关键性的第一步。一些研究者已经准备好考虑南方古猿阿法种与湖畔种曾经共存过的可能性了。“这是一个非常有趣的观点。”美国圣路易斯华盛顿大学的古人类学家David Strait说。
不过Strait和Ward都觉得目前的证据还不是决定性的，因为它依据的只是两块化石，即MRD头骨和20世纪80年代发现的前额碎片。Strait认为以后找到的化石可能有助于巩固两个物种共存的观点。美国加州大学伯克利分校的古人类学家Tim White认为，在证据如此有限的情况下，要修正我们对“露西”起源的理解为时尚早。
但他也表示这样的论断在研究者中间正变得越来越普遍：即在过去数百万年里的任意一个时间节点上，都有过两种或更多的古人类共存。Haile-Selassie则认为在300万到400万年前，的确有过多个古人类物种共同生存，而这不仅仅是因为MRD头骨的存在。2012年，他与合作者一起描述了同样来自Woranso-Mille遗址的340万年前的古人类足部化石，它上面有一根对生拇趾。
那个年代已知的古人类身上都不具备这个特征，这暗示该化石属于一个生活在同一片地区的不同物种，而我们对它还一无所知。“对我来说，来自Woranso-Mille遗址的发现清晰地表明早期古人类不止一种。”Haile-Selassie说。