1月10日，一位在武汉居住的女士回到河南安阳的家乡，在回家后两个多星期内没有表现出被感染的症状，但她的父母和另外三个家人却相继被确认为武汉冠状病毒感染并患病。1月24日，香港大学微生物学系教授袁国勇等发表在《柳叶刀》的论文描述了一个感染新型冠状病毒的深圳家庭，其中也出现了一个无症状的感染者。这两条信息加在一起，让人知道有武汉新型冠状病毒有无症状感染者的存在，而且这些无症状的感染者可能也会是传染源。
有症状的病人容易被识别，但这些无临床症状的感染者却让人觉得防不胜防，难免担忧。
那么，这些无症状感染者会导致大规模的感染吗？先让我们看看武汉新型冠状病毒感染会带来哪些症状。根据最近《柳叶刀》杂志发表的3项来自中国的研究，在总共145例感染武汉新型冠状病毒的病人里，最常见的临床症状是发烧，其次是咳嗽，再次是呼吸困难，另外就是一些不太常见的头疼和肌肉酸痛等。那么，我们的身体为什么在感染后会出现这些症状呢？让我们仔细了解一下病毒感染后三个常见的症状的原因。
先说发烧。
肺部上皮细胞感染了病毒后，会吸引免疫细胞的到来，然后一些免疫细胞能够产生一些致热因子，从而导致身体温度上升，进而抑制病毒的繁殖。所以，发烧是免疫系统用来抵抗病毒感染的一种工具。再说咳嗽。有些让人烦的咳嗽其实是保护我们呼吸系统的一种手段。通过咳嗽，我们可以把进入呼吸道的液体、大颗粒物质以及病原体排出来。遇到病毒感染，免疫细胞在感染处导致的炎症反应会刺激相关的神经从而导致咳嗽，目的也是把病毒排出体外。
最后说呼吸困难。呼吸困难是多种原因的结果，包括病毒的感染导致的肺部免疫细胞的聚集、免疫反应对肺组织造成的损伤，以及病毒本身对肺组织的伤害。
所以，冠状病毒所导致的常见症状只有一小部分是病毒直接导致的，而绝大部分都是针对病毒的免疫反应所造成的。要回答这个问题，首先要定义一下什么是无症状。冠状病毒感染后在症状上的表现可以分为两个等级：有症状和无症状。
临床症状的有无并不是一个黑与白的关系，更大程度上是量的差别。所以一般在定义是否有症状时，我们需要定义一条有无临床症状的分界线。正如图中显示的那样，病毒在感染我们的身体后有一段潜伏期，然后再进入临床症状期。有些病人表现出明显的临床症状，这就是有症状感染者；而有些被感染者只表现出微弱的临床症状或者甚至有些没有表现出任何症状，这就是无症状感染者。
既然无症状，又怎么知道是被病毒感染了呢？
答案是通过实验室的方法检测，发现了病毒感染的证据。实验室对病毒的检测检测一般有两种方法。第一种是检测人身体里是否有病毒的基因，这是显示病毒存在的直接证据。第二种方法是检测病人血液里是否产生了针对病毒的抗体，这是显示病毒存在的间接证据。两种方法里有一种是阳性，我们都可以认定病毒感染的存在。
因为武汉新型冠状病毒是新发现的病毒，目前还没有用来检测该病毒的抗体的方法，只能通过检测病毒的基因来确认感染的存在。
如果实验室的检测结果显示了一个人被病毒感染过，但他又始终没有表现出明显的临床症状，这就是无症状的感染者。了解了什么是无症状感染者，接下来的一个问题是：为什么有些人在感染病毒后步表现出明显的临床症状呢？无症状的原因主要是因为免疫反应不强烈，而免疫反应不强烈的原因可以分为两种情况。一种情况是感染的病毒数量不多，免疫系统轻松地把病毒解决了。另一种情况是病毒数量不少，但感染者的免疫系统反应不够。
无症状感染者会导致大规模感染吗？直接给出答案：有可能。从实践层面来看，文中开始处安阳的一家很可能就是无症状感染者传染他人的例子。之所以说是很可能，是因为还需要做两件事才能确认。一是证明那位从武汉归来的女士被这个病毒感染过，二是排除这个家庭的病人从其它地方感染的可能。从理论层面上来看，无症状感染者同样可能把病毒传给他人。
当无症状感染者体内的病毒增殖到一定程度的时候，这些病毒可以通过正常呼吸或者轻微咳嗽排出来。如果其他人和无症状感染者有近距离的接触，就可能会被感染。所以，无症状感染者的确可能把武汉新型冠状病毒传给他人。
那么，接下来的一个问题就是：这些让人辨认不出来的武汉新型冠状病毒的无症状感染者，是不是会导致大规模的感染？对于这个问题，还是直接先给出答案：做好防护，不用担心。
首先，武汉新型冠状病毒的无症状感染者的数量有限。虽然现在我们还没有关于武汉新型冠状病毒无症状感染者的具体数据，但我们可以从感染呼吸道的其它几个病毒的身上找到一些线索。导致普通感冒的冠状病毒很常见，几乎每个人一生中都会被感染，但极少人会因为这种感染而死亡。在这些普通感冒病毒导致的感染里，大约70%的感染者并不表现出症状。流感病毒导致的流感在生活中也比较常见，而且会导致一定的死亡。
在被流感病毒感染后，大约40%的人会是无症状感染者。
接下来是比较罕见的SARS病毒和MERS病毒，它们感染的人数相对较少，但一旦感染病死率很高。这两种呼吸道冠状病毒感染者里无症状感染者的比例也低，两者均为10%左右。从上面的信息里我们大概可以看出一个大致这样的规律来：病毒的毒性越强，它的感染出现无症状感染者的概率就越低。这比较好理解，因为毒性强，我们的免疫系统也就更需要做出强的反应。
武汉新型冠状病毒的毒性应该低于MERS和SARS病毒，但高于普通感冒和流感病毒，所以它导致的无症状感染率很可能也是介于两组病毒之间，估计在10-30%左右。
其次，只有少数无症状感染者能够成为传染源。就像上面提到的那样，感染后无症状有两种情况。第一种情况是感染的病毒数量不多，免疫系统轻松地把病毒解决了，这一种情况占大多数。因为病毒数量少而且很快被消灭，所以这类无症状感染者不太可能传播病毒。
另一种情况是病毒数量不少，但感染者的免疫系统反应不够，主要是一些导致症状的免疫反应不足。这些无症状感染者的确可能把病毒传给他人，但这只占无症状感染者的少数。再次，无症状感染者的传播病毒的能力很弱。因为无症状感染者很少咳嗽，所以他们通过呼吸道排出的病毒的数量要远低于有症状的感染者。换句话说，这些人的传播病毒的能力很弱。只有和他们密切接触的人才有可能被感染。
这一点可以从同为主要感染下呼吸道的SARS和MERS病毒身上看得出来，虽然者两种冠状病毒的感染都能导致10%以上的无症状感染者，但没有证据表明这些无症状感染者能够传播病毒。最后，我们也不用担心武汉新型冠状病毒无症状感染者会长期携带病毒，就像乙肝病毒的携带者一样。不同的病毒有不同的属性。作为冠状病毒的武汉肺炎病毒，它的属性只可能和和其它人类冠状病毒类似。
因为其它冠状病毒在人体内都不可能长期存在，那么新型冠状病毒就也基本上不可能做到。综合以上信息，我们不用担心无症状感染者会成为导致大规模感染的源头。当然，这不是说我们就不用在意无症状感染者的潜在感染能力。恰恰相反，正是因为有证据表明这个病毒的无症状感染者可能传播病毒，我们要采取相应的措施。当一个人可能是潜在的无症状感染者，他就需要避免与其他人有密切接触。