在年货世界里，年糕是个很重要的角色。香甜软糯，寓意吉祥。虽然全国各地区人民吃的年糕种类大不相同，但难得的，大家团结一致都爱它。这一坨粮食做成的小吃，看着简单，其实一点都不简单。
年糕最早出现于周朝，只不过那时它还不叫年糕，而叫“粢”。粢的做法，是把蒸熟的谷物捣碎，再揉压成饼，按现在的眼光看，有点儿像没有“八宝”的八宝饭。在汉代，粢又被称为“饵”和“糍”。如今各地小吃中，但凡带这两个字的，基本都具备类似形态——既软又黏的糕块状食物。
到了南北朝时期，市面上几乎只流行粉粢。当时的饮食典籍《食次》中记载：“熟炊秫稻米饭，舂之为米粢，勿令有米粒……”后来，研磨技术升级了。人们发现与其米蒸熟后再捣碎，还不如先把稻米磨成粉再蒸熟，于是便改用磨好的米粉来做粢。
如今，北方制作年糕，仍然主要采用干磨米粉再蒸熟的古老方法。而在南方，明朝起就革新了技艺——像磨豆浆那样，先将米也“水磨”成米浆，再用米浆制作年糕，质地会更加细滑。
中国人怀旧不忘本，有不少吃货专爱“最正宗的老字号”。所以尽管做年糕有了新方法，但用熟米捣成年糕的“初代目”技法，还是在各地传承了下来。于是乎，中国年糕形成了如今人们所见的三大类——撒粉年糕、水磨年糕和舂年糕。
别看年糕的种类很多，其实制作它的主要原料只有三种米：粳米、糯米和黍米。糯米是最常用的主料，因为它几乎不含直链淀粉，所以做熟后的黏度很高，可塑性也特别强，最符合年糕所需的黏软多变特质。
中国各地年糕种类繁多，在食品学科和市场规范中，并没有非常明确、系统的划分。但在食品行业和民间美食界，根据原料、口味和做法，传统上将年糕大致归纳为三个派系：北派年糕、江南派年糕和华南派年糕。