自从2019年12月，武汉出现具有致命性的新型冠状病毒以来，世界各地的科学家和官方卫生机构都在抓紧时间，设法遏制它的扩散。新型冠状病毒会导致呼吸道疾病，已造成上万人感染。1月30日，世界卫生组织宣布，该疫情构成“国际关注的突发公共卫生事件”，这意味着此次事件会对多个国家和地区构成威胁，需要国际社会协调应对。
虽然这种新型病毒的关键细节和传播方式依然是未知数，但专家正在依据之前的流行病案例和已知信息，预测可能出现的最好场景和最坏场景。中国政府已经封锁了此次疫情的中心城市，研究人员与世界卫生组织以及同行共享数据的速度也很快。尽管如此，确诊人数依旧在不断增加，前一天累计已超过了9000例，且多数在中国。
在最好的场景下，随着防控举措逐渐起效，受感染人数会有所下降，香港大学流行病学家Ben Cowling说道。不过，进行隔离和大量使用口罩的做法究竟是否有效，现在来说还太早。他说，这种病毒的潜伏期最长14天，比大部分现有防控举措的实施时间都要长。
如果一种病毒能在一个群体中持续传播，就可以称之为地方性流行。在许多国家，水痘和流感都是地方性流行病，但接种疫苗和让感染患者居家隔离的做法有助于控制疫情。一个重大问题是，新型冠状病毒是否顽固而难以消灭。如果防控措施失败，它就有很大的几率发展成地方性流行。
一些研究人员担心，新型冠状病毒在不断传播的过程中发生变异，导致传播速度更快，或是让年轻群体更易感染。到目前为止，这种病毒已经导致了严重的疾病和死亡，但主要集中在老年群体，特别是患有糖尿病和心脏病这类基础疾病的人。
一种病毒的致死率，即受感染人群的死亡比例，是很难在疫情发展中进行统计的，因为新增病例和死亡病例都在不断更新。截至目前（1月30日），近1万例新型冠状病毒感染病例中，有213例死亡，即死亡率为2%-3%；相较于SARS约10%的致死率，这个比例要低得多。