人工智能与生物学的非凡结合，创造了世界上第一个“活体机器人”。一组科学家和工程师组成的研究小组近日公布，他们从干细胞中制造出了一种新的生命形式，它被命名为“Xenobot”。“Xeno”一词来源于制造它们的非洲爪蟾（Xenopus laevis）细胞。其中一位研究人员将这一新的发明描述为“既不是传统的机器人，也不是已知的动物物种”，而是“一种新的非自然存在：一种活的、可编程的生物体”。
Xenobot的长度都不足1毫米，由500到1000个活细胞组成。它们有着各种简单的形状，其中有一些还有“腿”，可以在线性或圆形方向上推动自己，或者聚集起来共同行动，还能移动微小的物体。它们利用自身的细胞能量最多可以存活10天。为了制造Xenobot，研究小组借助一台超级计算机，对随机设计出的数千种可执行特定任务的简单生物进行了测试。
这台计算机用人工智能“进化算法”编程，预测哪些生物体或许可以执行有用的任务，比如向着目标移动。
Xenobot是开创性的。尽管被称为“可编程活体机器人”，但实际上它们完全是由活的组织构成的有机体。之所以使用“机器人”一词，是因为Xenobot可以被配置成不同的形式和形状，并被“编程”成特定的目标，然后它们会不知不觉地寻找这些目标。它们在受损后同样可以自行修复。Xenobot具有很大的潜力。
一些推测认为它们可以收集微塑料，清洁被污染的海洋。类似地，它们可以进入密闭或危险的区域，清除毒素或放射性物质。具有精心设计的特殊“袋子”结构的Xenobot或许还能携带药物进入人体。
与所有应用潜力形成对比的是，Xenobot同样引发了法律和道德问题。它们可以帮助癌症靶向治疗，但也能以同样的方式被用来恶意操纵生命机能。
正如我们在物理、化学、生物和AI等领域所看到的，一个更令人担心的问题在于无意或恶意使用这种技术，比如，Xenobot可能被用于国际法禁止的生物目的。也有人认为，人为制造生物是反自然的，或许还带着“扮演上帝”的一种傲慢。未来的那些更先进，特别是寿命更长、繁殖能力更强的Xenobot，还有可能会出现“故障”，变得不受控，甚至超越其他物种。
对于复杂的任务，Xenobot可能需要感官和神经系统，这或许会导致它们拥有感觉能力。一个有知觉的被编程的生物体会引发更多伦理问题。2019年，一头猪的大脑复苏就引起了人们对不同物种遭受痛苦的担忧。Xenobot的创造者已经正确地认识到，围绕这项新的发明还需进行大量伦理讨论。当CRISPR被广泛使用时，有的专家呼吁暂停可遗传的基因组编辑，还有的人则认为其收益大于风险。
尽管每一项新技术都应该在其优点的基础上，公正地加以探讨，但为Xenobot赋予生命却引发了一些重大问题。
在生物和机器人领域，Xenobot发明之前已经有许多先例。基因工程已经创造出在紫外线下发出荧光的转基因老鼠。设计微生物可以让它们生产药物和食品中的某些成分，最终可能取代动物农业。2012年，科学家从老鼠细胞中培育出一种“类水母体”的人工水母。机器人技术也在蓬勃发展。
纳米机器人可以监测人们的血糖水平，并有望帮助清除堵塞的动脉。当工程师和生物学家发明了一种魔鬼鱼机器人，它们由光激活细胞驱动，我们看到了机器人与生物物质的结合。
在未来的几年里，我们肯定会看到更多像Xenobots这样的发明，它们既能引起惊叹，又会引发应有关注和讨论。重要的是，我们要始终保持开放的心态，也要保持批判的态度。