白雪皑皑，冬季的紫禁城银装素裹，异常静谧肃穆。悄悄地，时间进入腊月，皇宫里的人们行色匆匆，开始紧张忙碌起来。这是一年中最重要的时节，宫里开始热闹起来，因为年的脚步越来越近了。与民间百姓一样，高坐龙椅的皇帝也在翘首期盼着年的到来，寄望新的一年风调雨顺、国泰民安。与民间不同的是，皇宫里的年前准备从腊月初一就揭开了帷幕。
据清代《国朝宫史续编》记载，乾隆皇帝每年腊月初一都要去北海阐福寺，登上大佛楼拈香行礼，然后回到宫里用刻有“赐福苍生”、号称“万年青管”的黑漆杆毛笔，御笔亲书福字。他每年书写的头一张福字悬挂于乾清宫正殿，接下来书写的福字则要赏赐给王公大臣。
儒家经典《尚书》阐释了“福”字的含义：一是长寿，二是富有，三是康宁，四是具有美德，五是老有善终。按此说法，享福的前提是要长寿。乾隆皇帝是一位长寿的皇帝，他活到89岁，居历代帝王之首，儿孙五代同堂，所以他晚年自认为五福俱全，自称是“五福五代古稀天子”。
年节时分，御笔书福始于康熙皇帝。皇帝御笔亲书的福字还作为年礼赏赐给大臣，赐给外省督抚等封疆大吏的福字则由驿站快马传送。除了福字，皇帝还会另赏一份鹿肉，寓意福禄双全。能够得到福字的大臣，也倍感荣耀和自豪。
每年冬季过年前，紫禁城里各处都要换上红毡、白毡，掸尘，清洁卫生，这时皇宫内到处都是苏拉（清代内廷机构中担任勤务的人）紧张劳动的身影。乾隆皇帝对宫中卫生问题十分重视，他曾降旨道，紫禁城内各个地方应该随时保持洁净整齐，如果有损毁的地方，一定要及时修理加固。这是皇帝的家，最不能容忍的就是脏乱差。
还有一次，乾隆皇帝对宠臣和珅说，圆明园、各坛庙、宫殿等处，均有蝎虎子、蜘蛛等虫类出没，又可怕又恶心，以后要安排专人负责捕捉这些烦人的虫子。由此看来，乾隆皇帝除了操心国家大事，对宫中卫生也是十分关注，爱干净的皇帝非他莫属。
现在每年冬季，到故宫看雪景都是游客最期盼的事情。然而每逢大雪，故宫工作人员却有一个比较纠结的问题，那就是这大雪到底扫还是不扫？古时，皇宫里的人不会如此纠结，他们需要担心的事情只有一个，那就是怎样才能把大雪清扫干净。为此，如逢大雪，还要从附近京营中调拨3000名士兵到紫禁城内支援扫雪。紫禁城面积如此之大，扫雪也需要细致分工。
如，内廷有太监等宫役负责扫雪；乾清门前积雪由内管领等带领苏拉扫除；太和门内三大殿积雪则由营造司员查看，各佐领下披甲人扫除；午门以内积雪由工部派员查看，由步军扫除；御花园等处花园的积雪，清扫后要堆积在园内林木树根处，以给树木补充养分。
“鞭炮声中一岁除，春风送暖入屠苏。”鞭炮作为过年的象征物，一直延续到现代，鞭炮声最密集的时刻是除夕夜晚和春节一早。古时，紫禁城里也燃放鞭炮，并且鞭炮声很早就会响起。从腊月十七开始，喜庆的鞭炮声便昭示着年的走近。从腊月二十四开始，皇帝出入宫禁大门时，太监都要燃放鞭炮。此时的鞭炮声有两层含义：一方面增添年前的热闹喜庆气氛，一方面告诉宫里的人皇帝的位置，警示大家要勤勉工作，不要偷懒。
明朝初年，一直流行的桃符不再用桃板，而是改用红纸书写吉祥的联句，这便是春联。为何发生这样的变化呢？民间流传着这样一个故事：明太祖朱元璋建都南京后，为庆贺开国盛典，在除夕时传旨，要求家家户户门上必须贴春联。第二天朱元璋微服出行，漫步大街小巷，满眼都是春联，非常高兴。当他发现一个屠户人家因没钱买纸就没贴春联时，便命人取来纸墨，当下挥毫为屠户题下一联：双手劈开生死路，一刀斩断是非根。
自此之后，贴春联的习俗被传承了下来。
贴福字，贴春联，红红火火过大年。我们现在见到的福字和春联都是红色的，也烘托了喜庆的年节气氛；但是紫禁城里的春联在一段时期内却是白色的。为什么贴白色春联呢？这就要从满族的习俗说起了。满族崇尚白色，清军入关后，也保留了这一习俗，早期的春联多以白色纸绢书写。其后受到汉族文化的影响，满族开始书写红色的春联。从乾隆时期《岁朝图》中可以发现，当时紫禁城内宫殿各处张贴的春联都是红色。
门神是中国古代传说中的司门之神。门神信仰起源很早，周代就已出现祭门的风俗。到了汉代，门神指神荼、郁垒两兄弟，据说二神把守万鬼出入之门，担任监视众鬼的职责。后来，皇宫和民间便将桃板立于门户之上，桃板上绘有神荼、郁垒像，以求驱鬼祛凶，禳灾迎福。后世所绘的神荼为白脸，喜相；郁垒为红脸，怒相。唐代的门神改指秦琼和尉迟恭（敬德）。
传说唐太宗夜闻门外有鬼魅呼号，深感恐惧，秦琼和尉迟恭戎装站在门外守卫，结果一夜无事。唐太宗令人绘制二人画像并悬于宫门左右，后世沿袭此俗，将二人画像作为门神以镇邪。
清代守护皇宫的门神除了大家熟悉的秦琼和尉迟恭之外，还有形态各异的福神、仙子和娃娃等不同形象的门神。根据现存清代紫禁城门神画可知，宫廷里的门神与民间直接在门板上贴门神画不同，而是先装裱在安有铜饰构件的框子里，之后悬挂在宫殿门板上。至于悬挂门神的时间，据史料记载，明代为腊月二十四挂门神，清代康熙、嘉庆、光绪时期，挂门神的时间分别为腊月二十六、腊月二十三到二十六或腊月二十四。
2019年，“紫禁城里过大年”实景体验惊艳了世界。宫殿廊庑下装饰的华美的宫灯，乾清宫和皇极殿丹陛上下树立着的高大天灯、万寿灯为故宫博物院首次复原展出。据故宫博物院原院长单霁翔介绍，立天灯和万寿灯是清代早中期过年最盛大的活动之一。从立到撤，前前后后要使用8000多人次；自道光二十年（1840）被节俭的皇帝取消以来，它们已经消失在历史长河中将近200年。
此次展出的天灯和万寿灯，是研究人员认真查找历史文献、在库房中找到灯身模型之后辛苦复原出来的，正是他们的努力，康乾盛世的璀璨宫灯得以再次出现在游人面前。
据史料记载，腊月二十四，宫中的人们便开始紧张安设天灯和万寿灯。自此日开始，紫禁城中每晚上灯，直至二月初三结束。高高耸立在乾清宫的万寿灯与天灯，与各廊庑宫灯交相辉映，朱墙黄瓦的皇宫中，好一派火树银花不夜天。
乾隆皇帝曾作《立天灯》诗：“金龙护柱长数丈，四柱撑如巨灵掌。彩灯左右列丹墀，万寿灯明丹陛上。年年腊月二十四，缚架悬灯声扰攘。百夫舆柱齐用力，一一都听铜锣响。灯上联书细金字，惟乞岁岁登丰穰。瑶宫乐事与民同，从识太平真有象。”
大年三十是辞旧迎新的时刻，民间百姓讲究合家团圆，吃一顿丰盛的年夜饭。生活在紫禁城里的皇帝一家，在经过一系列的年前准备后，三十晚上全家男女老幼都要沐浴更衣，迎接新年。皇帝是这个大家庭的主要人物，过新年、穿新衣还要有一套礼仪制度。
据故宫博物院宫廷历史研究员苑洪琪老师考证：清代皇帝服饰有朝服、吉服、常服和行服等，在时令节日及寿诞、筵宴等喜庆吉祥场合，皇帝要穿吉服——龙袍。
龙袍的颜色以黄色为主，以明黄最贵。明黄色缎绣龙袍，通身以金线、彩线绣出九条金龙腾跃在五彩海水、朵云中，并有象征皇帝责任的十二章纹样穿插其间。龙袍的下摆处绣珊瑚枝、方胜、犀角、古钱、火珠、如意、书、画、蕉叶、灵芝、元宝、磐等杂宝纹饰，不仅色彩斑斓、喜庆热闹，更有寓意国家昌盛、万世昌平及皇家子孙万代绵延不断的吉祥含义。
清代对龙袍的穿戴有严格的规定，龙袍之外需套衮服，头戴吉服冠，胸前挂朝珠，腰系吉服带，脚蹬皂靴。皇帝穿衣都由尚衣监管理，四执库负责保管。每天穿什么都要提前准备，还要如实记录在《穿戴档》中。
春节，乾隆皇帝为我们上演了一场贵气逼人的“时装秀”。和我们现在的年俗相同，皇帝一家也要吃饺子，当时满族人称饺子为“汤煮饽饽”。早期，清代皇帝吃的是素馅饺子。相传，清太祖努尔哈赤在连年战争中杀伤太多，死者无数，为了表达对无辜者的忏悔和歉意，努尔哈赤对天发誓每年除夕都要包素馅饺子祭奠死者。素馅饺子的馅儿多以干菜为主，也有蘑菇、木耳、笋丝等蔬菜。到了清代晚期，皇帝也开始吃肉馅饺子。
和平常人家一样，除夕夜，太后和妃嫔、格格们会聚在一起，大家边聊天边包饺子，气氛温暖融洽。老百姓过年最讲究的是年夜饭，清朝皇帝也不例外。皇帝一家平常很难在一起聚餐，逢遇年节，才特许后妃们陪宴。除夕团圆饭的吃饭地点多在乾清宫，家宴上的食物品类齐全，如皇帝御桌上摆放的菜品就有108品之多。
吃饭时所用餐具也十分讲究，如皇帝使用金龙盘、金龙碗和金餐勺、金筷子；皇后使用全黄色暗云龙盘、暗云龙碗和金餐勺、金筷子；其他妃嫔只能使用“位份碗”，根据位份等级的不同，所用餐具的颜色和图案也不同。尽管团圆宴上有诸多美味佳肴，但鉴于皇家礼仪多、规矩严，敞开肚皮随便吃是万万不可能的。
除夕夜，皇帝和后妃也与民间百姓一样，在紫禁城里熬夜守岁。大家准备好吉祥盘和消夜果盒，互相赠送，恭贺新春。吉祥盘里摆放的是5个青苹果、红枣、栗子和柿子，寓意“清平五福、早早立子和事事如意”。消夜果盒制作精美，用宝石等镶嵌出各种吉祥图案。消夜果盒里装有消夜果，多是后妃们喜爱吃的各种糖果、蜜饯、奶制品和干果等小食。
对孩子们来说，除了穿新衣、戴新帽，过年最开心的事情莫过于收红包得压岁钱了。清代皇帝作为国家之主，也会派发红包，不过那时的红包与现在的红色信封不同，而是做工精致、绣工了得的荷包。对此，清代文献多有记述：春节，凡在内廷行走的王公大臣以及御前侍卫等，均赏有八宝荷包。贺岁拜年仪式结束后，皇帝便将早已备好的装有“如意”的荷包赐给身边的八旗子弟、宫女、太监们。荷包里通常装有金如意、银如意、玉如意和银钱几种。
雍正皇帝即位后，创立了春节明窗开笔的宫廷习俗。正月初一凌晨两点，皇宫还在燃放鞭炮，皇帝则在养心殿东暖阁明窗处开笔，桌上已摆好装满屠苏酒的金瓯永固杯，皇帝会亲自点燃玉烛，从铜制八吉祥炉上取笔题字。皇帝先用朱墨，也就是红色的墨写下数字吉祥语，再用黑色墨汁写下吉祥语。
一般开笔笺为洒金朱笺，祝福语有“天下太平”“三阳启泰，万象更新”“和气致祥丰年为瑞”等，明窗开笔写下的是皇帝对新的一年的希望，祈求万事如意，政通人和，国泰民安。
春节饮屠苏酒是唐代沿袭下来的习俗。据说，屠苏酒用大黄、肉桂、桔梗等多种草药，辅以冰糖和木瓜酒制作而成。饮用屠苏酒有驱鬼气、醒人魂、除瘟疫、健体魄的功效。据《清史稿·礼志》记载，正月初一早晨天刚亮，百官要齐集太和殿广场给皇帝拜年。
那天，广场上排列着銮驾仪仗，大殿屋檐下排列着皇家乐队和金钟、玉磬等乐器。到了辰时（7点），钦天监官员宣布时刻已到，午门上鸣钟击鼓，乐队奏响音乐，皇帝登上太和殿宝座，銮仪卫官员甩响静鞭，赞礼官高喊“排班”。百官依照广场上摆放的铜制“品级山”所标注的品级位置列队下跪。这时由两名大学士跪捧贺表，由宣表官宣读。读毕，百官行三跪九叩大礼。礼毕，皇帝赐座赐茶，百官又要叩头谢恩。
茶毕，静鞭再鸣，乐队再奏，皇帝下殿，百官退朝，贺岁拜年的大典就算完成了。
除夕夜，皇帝和嫔妃聚餐之后，大年初一晚上还要举办另一场家宴，主要宴请皇子、亲王及宗亲兄弟子侄等。这场家宴上的食材，主要由亲王、贝子和贝勒等进贡而来。如果材料还不够用，再由内务府补齐。参加宴会的人根据年龄辈分依次入座，当然，这也是一次吃不饱的宴会。
过年期间举办茶宴始于乾隆初年，茶宴选在紫禁城重华宫内举行。
每年正月初二到正月初十，皇帝会选择一个吉日举办茶宴。有资格参加这次宴会的人都是擅长诗赋的文臣，因此茶宴被形象地描述为“重华文宴集群仙”。茶宴上，乾隆皇帝会当场出题，文臣们按规定吟诗作对。茶宴上最有特色的当然是茶，所饮之茶有一个雅致的名称叫作“三清茶”。三清茶用梅花、佛手、松子仁和雪水烹制而成，辅以特制满洲饽饽。乾隆皇帝还曾作诗吟诵“三清茶”：“梅花色不妖，佛手香且洁。松实味芳腴，三品殊清绝。
烹以折足铛，沃之承筐雪。”
茶宴近尾声，皇帝还会赏赐与会文臣，赏赐之物多为荷包、如意、端砚等，有好运的大臣，还会获赐三清茶碗。大臣们把能参加茶宴当作最高荣誉，得到赏赐的大臣更是小心翼翼将御赐荷包等放在胸前、捧于手心，旁人艳羡不已。
在年节时，我们现代人常会聚在一起观看电视上的各种综艺晚会。古代人过年过节也有自己的特定娱乐活动——看戏。在古代，看戏是十分受欢迎的娱乐活动。清代宫廷有专门机构管理音乐和戏曲，隶属于清廷内务府，最初叫作“南府”，设立在京城南长街南花园，后来在道光年间改名为升平署。曾有不少戏曲名角在南府教授学生，南府也收集整理了很多戏曲剧本，提升了戏曲艺术的整体水平。
戏曲表演不仅在宫廷中极受欢迎，也是节日、生日、婚礼庆典等重要活动中不可或缺的环节。过节时看的戏曲曲目也是有讲究的，按节令演唱的剧目，又称节令承应戏。凡遇元旦、除夕、中秋、冬至等节令都演出相应的戏曲。过节日举行典礼时，宫廷里会演出比较喜庆的剧目，如《月令承应》《九九大庆》和《法宫雅奏》等。
《月令承应》中的绝大部分剧目都与节日相关，如元旦演《群英拜贺》《三微感应》，上元节也就是我们现在的元宵节，演《万花向荣》《御园献瑞》，等等。
由于戏曲是一项重要的宫廷娱乐活动，紫禁城中的戏台也非常多，其中有不少是爱看戏的乾隆皇帝建造的。戏台的样式也各有特色，节庆时，会有大戏在三层大戏台上演，日常则在院落中的双层戏台、室内戏台上演。
节庆大戏一般在畅音阁上演，这是紫禁城中最大的戏台，共三层，演员可以通过绳索滑轮机关自由地在三层楼中上下穿梭。戏曲演员在空中一边表演，一边飞舞，有点像现在拍摄影视剧中的吊威亚。皇帝、妃嫔及王公大臣则坐在畅音阁对面的阅是楼观看大戏，看戏期间皇帝也会赏赐点心，边吃边看，十分热闹惬意。
每年农历正月十五的元宵节是中国传统节日之一，旧时多称其为上元节。
自古以来，元宵节的主要活动都在夜间进行，也因当夜灯火旺盛而被称为“灯节”。除了吃元宵之外，张灯和观灯是元宵节最突出的节日习俗。明代元宵节庆祝时间最长，相关的节庆活动也极为隆重，活动中的重头戏便是璀璨的灯火。最吸引人眼球的当属鳌山灯。据史料记载，鳌山灯为古时灯景之一，千百盏彩灯被堆叠成小山状，最高可叠至13层，远远望去，形状似鳌，故称其为“鳌山灯”。
明代，每逢元宵节，都会在午门城楼上悬系盏盏彩灯，午门外则会安设巨大的鳌山灯。据《皇明通纪》记载，明永乐十年（1412）正月元宵节，皇帝特许臣民到午门外观赏鳌山灯，这里所说的午门应为南京紫禁城的午门。永乐十九年（1421），明成祖朱棣迁都北京，元宵节赏鳌山灯的习俗也带到了现存紫禁城午门之外，且规模更大，盛况空前。自明永乐七年（1409）至万历朝约200年间，每逢元宵节，皇帝都会特赐百官休假10天。
紫禁城内节日气氛热烈，处处张灯结彩，灯火通明，皇帝会在宫内宴饮群臣，之后共赴午门赏灯，以示与民同乐。除了悬挂彩灯，宫内还会燃放火药房特制的烟花应景。绚烂的烟花在紫禁城的上空绽放，夹杂着人们的欢声笑语，好一派火树银花不夜天、歌舞升平盛世景。
元宵节前后，紫禁城内彩灯林立，造型别致，有装饰华丽的巨型几何形彩灯，有以八仙过海等神话人物为模型制成的彩灯，还有玉兔、宝马等各种动物造型的彩灯，甚至还有孙悟空、猪八戒等小说人物造型的彩灯。
正月十九日的“筵九”是整个庆祝活动的“压轴戏”。这天晚上，皇帝坐在圆明园山高水长殿楼下，后妃们在楼上，王公大臣及新年来朝的藩王、外国使臣俱得以列座殿前。皇帝赐大家茶点。当时演出的节目有西洋秋千，还有满、蒙、朝鲜等民族的民族歌曲及摔跤、爬竿等杂技节目，最后放烟花炮竹。筵九之后，蒙古王公、外藩、使节等相继辞驾出京。
按照《大清会典事例》中的记载：每年的腊月二十三到腊月二十六之间，紫禁城里的工作人员就要把所有的门神和春联都挂好。每年二月初三这一天，所有的门神和春联都要一起摘下来，然后放进库房里，妥善保管好。守卫紫禁城的门神坚守岗位40天，终于得以歇息，静待下一年的到来。年节期间，作为“天子”的皇帝所要承担的祭祀任务自然是最多最重的。大年初一，皇帝凌晨就要游走在30处殿堂拈香行礼，然后还要接受各种朝拜。
要想成为一位英明勤政的皇帝，过节期间也丝毫不能放松。“欲戴其冠，必承其重”，为了国祚永存，为了稳坐龙椅，紫禁城里的主人没有任何休息的理由，带着对江山社稷、国运昌盛的美好期盼，各种圣旨政令从这里发往全国各地。一年又一年，紫禁城里的年注定忙碌而又不平凡。