马上又到鼠年了，十二生肖轮回之始。一过年，总要提生肖，金鼠迎春、金猴迎春、金猪迎春，金什么玩意儿都能迎春。到底啥是生肖？什么时候开始有的生肖？为什么是这十二种动物？老鼠又为啥排第一？我们今天这篇推送就聊聊这些问题。生肖，有的地方也叫属相，这俩词是完全一样的。生肖呢，就是说你生来像什么；属相呢，也是说你天生的长相属性。古人认为哪年生的就像哪种生肖动物，这当然不靠谱，难道属蛇的就没胖子吗？
其实，生肖就是种纪年方法，而且是最简单最实用的。我国古代开始用年号纪年，比如汉武帝建元元年（公元前140年）。但那会儿交通太过不便，皇上死了好几年了，边疆地区都不知道，乌龙特别多。到东汉时，干支纪年法出现，解决了上面的问题。不过老百姓基本都不识字，什么癸寅年啊，庚辰年，虽说常用，也是复杂。生肖就方便多了，一来用动物，好记；二来改60年一循环为12年一循环，好算。你属鸡我数兔，一减就明白。
而且12岁的周期刚好够长，不会造成混淆——比如1岁、13岁、25岁、37岁，都属猪，但一看就知道是哪一轮的。文化现象大多数是慢慢形成的，所谓“可溯之源长，可证之史短”。生肖也是如此。早在先秦的时候，人们就用“十日十二辰”来计日和计时，在甲骨文时期已经有完整的“十日十二辰”搭配表，后来就慢慢变成了天干地支。
与此同时，民间对于动物的了解、崇拜、祭祀等活动越来越多，一批动物“脱颖而出”，成了人们常用的“十二禽”，后来也称作“十二兽”。都是十二，有人就开始把十二辰和十二禽联系起来，产生对应。从秦汉开始，出土文物就发现多种对应关系，至东汉形成了今天的十二生肖。
至今发现的最早关于的“属相”记载，出现在《南齐书·五行志》中：“东昏侯属猪……梁王属龙……”，是可信无误的证据，这说明最迟在南北朝时期，用生肖属相纪年指人就已经普遍运用了。至于为什么是这十二种动物，学界说法不一。有的说是来源天象，十二生肖和二十八宿有对应关系；有的说是来源于早期的动物崇拜；郭沫若等不少大学者说十二生肖来自西域或者印度。这些说法看上去都有一些道理，但都没有根本性证据。
依我看来，这仍然是水到渠成、慢慢形成的。生肖基本上可以分为三组——生活相关的，比如牛羊鸡鼠；危险厉害的，比如虎、蛇还有上图汉简里的象、鬼什么的；再有就是龙这种不存在或者已灭绝的神奇玩意。这也算古代的“科普小贴士”吧，掌握了这些动物，小孩就知道哪些可以吃，哪些可以养，哪些要躲着。至于鳄鱼啊、狮子啊、豹子什么的“危险品”，都不是古中国人生活中常见的。
令人吃惊的是，世界上的古国有很有类似“生肖”的文化，而且往往是十二个。像巴比伦的生肖有隼，希腊的生肖有红鹤，印度生肖有狮子，缅甸生肖有天竺鼠，当然都是根据各地的动物情况慢慢形成的。总有人问为啥十二生肖里没有如此常见的猫。这是因为家猫是在汉晋时代才从西域传入的，在十二兽逐渐成形的时期，人们还没见过家猫呢。越南的十二生肖就有猫，其余与中国完全一样，可见他们的生肖文化传入、形成较晚。
生肖为何以鼠为首，仍然是个只能推测，不能断定的问题。在网上一查，有很多看似有道理的说法。比如十二时辰对应十二生肖的活动时间：子时是老鼠出门的时候，所以排在第一；猪在亥时睡觉，所以排在最后。这种只能呵呵了，亥时除了夜行性动物，大家都在睡觉了好不好。亚洲有生肖的国家，第一位几乎都是鼠。这个亚洲各国古代的鼠信仰有关。在印度，鼠有着崇高的地位，在鼠神庙中接受供奉。
我国古代也有老鼠图腾，甚至把鼠的图案雕刻在玉器、铜鼎、礼器之上，像《太平广记》这样的书里还有大量关于鼠神的传说故事。可见老鼠在古代，尤其是文明早期，并不是“人人喊打”的低矮形象，并列于其它动物甚至排在首位并不算什么奇事。用现在的科学眼光看，鼠类对人类的贡献堪称巨大，和填饱我们肚子的牛羊猪等等相比，一点也不逊色。
鼠类（或者扩大到啮齿类）是食物网中的重要一环，承上启下，食性极杂，什么都吃，同时也有很多动物都吃它。这本没什么可说的，但啮齿类的数量实在巨大，这种作用就不能忽视了。啮齿类还有一个特殊的功能——吃种子。一方面可以帮助播种，另一方面又可以消灭种子，这对于调控植物的数量也有重要意义。如果没有鼠类，世界上待降解的东西会多出不知道多少来（当然只是如果，生态位是不会空出来的）。鼠类是降解工作的核心员工。
最难得的，小鼠的基因和人类有较高的同源性，而且繁殖快，稳定性好。它们为人类探寻科学真相作出了重大贡献，仅从这一点，让鼠坐上头把金交椅也完全合情合理。甚至从颜值上，老鼠也相当能打，蠢萌蠢萌的。从古至今都有人用鼠类当作宠物，和老鼠有关的卡通形象也数不胜数，即使是写实画风的，也同样招人喜欢。
如果再给它人格化，甚至是很有灵性的动物呢，不信来看~小老鼠也要回家过年，可路上被春运大军挤的跌跌撞撞，走错了路，没能用旧船票登上它的客船。好在天降贵人——京东joy狗向小老鼠举起一瓶农夫山泉示意，小老鼠心领神会，重燃希望。它用农夫山泉的瓶子做成了只小艇，划着桨向家的方向驶去，最终成功赶回了父母身边。也许有的朋友已经看出它就是农夫山泉2020年生肖瓶高端水的新春广告片。为大家带来新春的温暖和惊喜。
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