生肖是古代的一种计时系统。中国古代以木星为纪年的标志星，称为岁星，岁星在天穹上每年移动一度，移动一周天的时间是12年。人们将岁星的一年一度，称为一次，岁星一周天的时间就是12次，12次与十二兽配合，于是每年就有了相应的生肖动物。用干支纪年后，十二兽变成了人们所说的十二生肖属相。
古代人们所说的“岁”是指冬至到冬至或立春到立春的时间周期。生肖属相的生命力与春天有着密切关系，所以人的生肖属相也应以此为起点。传统社会观念中，认为只有立春之后出生的人属相才属于新的年份。但以农历新年为新的生肖属相的起点，成为普通中国人的习惯。
总之，生肖作为一个传统文化符号，它在传统社会有两套认知系统，因此出现了生肖属相到底从什么时间算起的问题。作为普通人还是应该遵从社会习惯，大年初一以后出生的人，属相就属于新的一年。