标题里的谜语，你猜出答案了吗？没错，就是图中这只以假乱真的鸽子机器人。人类一直梦想可以制造出像鸟儿一样自由飞行的仿生航空器，但鸟类控制其自身飞行的生物力学和生理机制十分复杂，人类至今还不能完全模拟这种行为。要想让机翼实现类似鸟类翅膀的灵活、多变性，就必须深刻理解鸟类骨骼和肌肉的运作方式、羽毛间的相互作用，还需要找到合适的材料。
最近发表在《科学》和《科学·机器人》上的两篇文章带给我们惊喜，斯坦福大学的研究人员设计并制造出一款模仿鸟类的仿生飞行器。这种飞行器的机翼带有真正的鸽子羽毛，工作时可以在机械传动装置的控制下模拟鸟类翅膀的伸缩状态。在分析了大量形态各异的鸟类翅膀后，研究人员发现相邻的羽毛是通过一种钩状微结构结合起来的。正是在这种“尼龙搭扣”的帮助下，翅膀可以在运动中连贯而协调地调整形态。
为满足仿生机翼的要求，研究人员根据鸟类翅膀结构制作出人造腕骨和指骨，再连接上普通鸽子的羽毛。羽毛间使用一种人工合成的弹性筋膜固定，它可以发挥“尼龙扣”的作用，保证相邻羽毛在伸缩过程中不因为间隔过大而失去协同效应。通过风洞测试后，装上了仿生机翼的飞行器被成功放飞。这架飞行器在空中可以灵活自由地调整姿态，迅捷地转向、爬升、俯冲，好似一只“机器飞鸽”。这项研究，或将推动人类开发出拥有更灵活机翼的飞行器。