小年在各地有不同的概念和日期，我国北方地区通常是腊月二十三，而部分南方地区是腊月二十四。一般从这天开始，人们就进入准备过年的阶段了。像祭灶王、扫尘土等，一直都是民间流传很广的小年习俗。每到过年，最高兴的就是孩子了！
实际上，广义的春节从小年这一天就开始了，一直到正月十五元宵节，这个“年”才算过完，前后将近一个月的时间呢。有些地方的春节甚至会长达两个月，从腊八节（农历腊月初八）开始，直到龙抬头（农历二月初二）才结束。
虽然我国南方和北方过小年的日子不一样，但有些习俗是一样的，比如准备年货，清扫房子，驱邪除秽，祭拜灶王爷，等等。有这样一首童谣就描绘了过年期间人们忙碌的景象：
小孩小孩你别馋，
过了腊八就是年。
腊八粥，喝几天，
哩哩啦啦二十三。
二十三，糖瓜粘。
二十四，扫房子。
二十五，磨豆腐。
二十六，去买肉。
二十七，宰公鸡。
二十八，把面发。
二十九，蒸馒头。
三十晚上熬一宿，
初一初二满街走。
小年这一天，还有一件非常重要的事要做就是：祭拜灶王爷。
灶王爷俗称灶神、灶君、灶王菩萨、九天东厨烟主等，是传说中专管饮食之神，也是一家之主。还有些地方祭拜的是一对老人——灶公、灶母。小年这天，家家户户都会对着灶王爷的画像祭拜，还会供上各种各样的糖果，有冬瓜糖、南糖，还有用麦芽和小米熬成的关东糖……
为什么要给灶王爷吃这么多糖呢？原来，相传灶王爷会将一年当中家里发生的大小事情都详细记录在本子上，等到祭灶之后向玉帝报告。大家都希望灶王爷多说好话，因此要甜他的嘴，甚至有人希望那些又甜又黏的糖能够粘住灶王爷的嘴，让他没办法向玉帝说自家的坏话。这些有趣的习俗寄托着人们对新的一年美好生活的期待与向往。
古时祭灶不分身份的贵贱高低，上至皇帝大臣，下至平民百姓，对灶王爷都是毕恭毕敬。每年腊月二十三，清朝皇帝和皇后都要在坤宁宫祭祀灶王爷，而且和民间一样，也要用黏糖封住灶王爷的嘴。
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