长得丑，不仅可能找不到对象，甚至可能连亲爹亲妈都会嫌弃你！对于一种叫做美洲骨顶（Fulica americana）的水鸟来说，事情就是这么扎心——这种鸟在小的时候，颜色鲜艳的个体会得到父母的偏爱。说好的一碗水端平呢？美洲骨顶是鹤形目秧鸡科的一种水鸟，体型中等，主要分布在北美地区。
这种鸟的成年个体平平无奇，全身上下除了白色的喙部以外，几乎都是黑色；然而，它们的幼鸟却有着橙红色的羽毛，喙部的颜色也是鲜艳的亮红色，绚丽得仿佛是隔壁老王的孩子。
一般来说，鸟类抓马的颜色可能是为了吸引异性，更好地繁衍后代，例如雄性孔雀的尾羽；但这种“性选择”理论，放在幼鸟身上显然是行不通的。1994 年，一项发表于《自然》杂志上的研究发现，在人为控制的实验中，面对不同羽色的雏鸟，美洲骨顶的父母会优先喂养色彩更鲜艳的个体。说好的父母儿女温情脉脉呢？这还是亲生的爹妈吗！
然而，为什么它们会偏爱色彩鲜艳的后代呢？16 年后，当年研究的第一作者布鲁斯·里昂（Bruce Lyon），如今在加州大学圣克鲁兹分校任职生态与演化生物学教授，他的团队近期在《美国国家科学院院刊》（PNAS）杂志上发表了一项新的研究——美洲骨顶父母的“偏心”，其实没那么简单。不是偏爱好看的，而是为了照顾年纪小的。
在这项新研究中，研究人员跟踪了不同地方的美洲骨顶种群。
他们记录下产卵和孵化的顺序、每只雏鸟精确的羽色，以及亲鸟们的所有育雏行为。美洲骨顶一窝大概产 10 枚蛋，每枚蛋都按照产卵的顺序依次孵化。研究发现，在多数雏鸟刚孵出来的时候，父母并没有表现出任何偏心，它们都尽可能公平，平均分配食物给每一只雏鸟。但是，在最后一只幼鸟孵化约十天后，变化发生了——美洲骨顶父母开始控制食物的分配，优先喂食色彩更鲜艳的雏鸟。
也就是 16 年前观察到的现象，父母会偏心好看的孩子。
然而，研究者还注意到了另一点——同一窝后代中，幼鸟的颜色与它产卵、孵化的顺序密切相关。越晚产下的卵，孵化得也越晚，同时，雏鸟的羽色也越鲜艳。也就是说，当父母优先喂食那些色彩鲜艳的后代时，其实也是在偏心那些更晚孵化、年纪更小的个体。当将父母的偏爱从颜色延伸到年纪时，研究者得到了一个新的猜测：这种“偏心”，实际上可能是父母的“良苦用心”。
在孵蛋前期，美洲骨顶的父母也是一碗水端平的；只有在所有雏鸟都孵化出来之后，亲鸟才开始执行“偏心”策略。这个时候，较早孵化出来的雏鸟，由于发育的时间长，已经长得比较强壮了；而那些晚出生的弟弟妹妹，则比哥哥姐姐弱小得多。通过区分不同鲜艳程度的羽色，父母可以辨识出更年幼的后代，给予它们额外的喂食，帮助它们赶上哥哥姐姐的体重，有时还会超过它们。
美洲骨顶的父母，有时会有“种内寄生”的现象，它们会将自己产下的第一颗蛋偷偷寄放到别人家的窝里。这可能也是因为，老大发育最早，就算在养父母那里不受待见，也比较有可能成功地活下来。也就是说，雏鸟颜色的不同，可能本身就是母亲在产卵时做下的“标记”。同一窝蛋孵化的环境基本一致，雏鸟颜色的差异应该是“天生的”。
研究者推测，母亲可能通过往后面产下的卵中添加更多色素，标记出了每一只雏鸟出生的次序，从而在孵化后能给予不同的照顾。
在自然界中，不同的物种在繁殖后代时，会选择不同的策略。
大多数无脊椎动物和鱼类，主要追求后代数量的快速增长，至于生死则各安天命，这称为 r 策略（ r 指的是英文 rate，意为“速率”）；而大多数哺乳动物和鸟类则选择 K 策略（ K 指的是德文 Kapazitätsgrenze，意为“容量限制”）——少生少育，但优生优育，追求的是后代更高的存活率。
对于 K 策略者来说，由于后代数量少，每一个个体对于种群的延续都是弥足珍贵的；而它们也更容易因被过度捕杀而灭绝。于是，如何更有效地让更多的后代存活，是这些 K 策略物种面临的重大生存问题。
在许多鸟类的成长过程中，或多或少都会出现兄弟相残的情况。早出生的、强壮的个体，会把晚出生的、弱小的弟弟妹妹们挤出巢外，从而让自己获得更多的食物。美洲骨顶的育雏策略，其实正减少了这一现象的发生。看似偏心，却提高了后代的存活率，使得不同时间出生的后代都能健康成长。