有“绵羊国”之称的新西兰，正在掀起一场由无人机带来的“放牧革命”。据《奥塔哥每日时报》报道，新西兰牧场约有2500万只羊和1000万头牛，不少牧民从3年前就开始探索无人机放牧技能，现在，新西兰的羊群已经将无人机看作一只“会飞的牧羊犬”，而真正的牧羊犬却沦为了无所事事的宠物。新西兰牧民布赖特·桑德斯（Brett Sanders）骄傲地说：“我们世代都是这里的牧民。
令我祖父倍感自豪的是他有一匹马，可以骑马赶羊，而我父亲则换上了摩托车，到了我们这一代，我们开始用无人机放羊。”
两百年前，新西兰从欧洲引进高山美利奴（Merino）绵羊后，一度成为全世界最重要的羊毛生产出口国之一。畜牧业最鼎盛的时期，新西兰的绵羊数量是人口数量的20倍。如今，随着羊毛价格降低、其他国家的竞争等因素，新西兰绵羊的数量逐年下降，但依然比人多得多。新西兰的放牧模式是大面积野外圈养。一年里的大部分时间，羊群自由地在南阿尔卑斯山间奔跑吃草。而每年秋季的赶羊日，则是牧民一年中最忙碌而辛苦的日子。
在寒冷的冬季来临之前，牧民需要将聚集在山岭高坡上的羊群赶到海拔较低、相对温暖的草场过冬，这样就可以避免羊群在高山的风雪中受冻致死。然而，赶羊却是一场浩浩荡荡的大工程。牧场的面积相当大，往往绵延数万公顷的山岭，上万只羊散落在南阿尔卑斯山脉的悬崖峭壁碎石之间，当羊群聚集起来时，队伍可以长达1000多米，要将这支庞大的队伍安全赶到山下，绵羊与牧民都将经受一场考验。
因为野外牧场大多为陡峭山脉，牧民们往往需要携带牧羊犬坐直升机在山顶空降，再从山上将羊赶下山来。在崎岖难行的山崖上徒步，独自赶羊的牧民需要格外小心，一旦出了事故，很难在附近找到救援。“一个优秀的牧羊人一天可以赶1万只绵羊，而经验不足的牧民可能会耗费更多的时间。有时候，你会为了确认一座山丘后面有没有绵羊走上半个小时的山路，可能最终也没有看到一只羊，但这样步行检查工作必不可少。
”新西兰农场主凯特在BBC纪录片《野性新西兰》中如是说。
赶羊是个辛苦活，可是新工具无人机的出现，让牧民节约了大量时间。无人机可以轻松提升到1000米的高空，可以很快找到羊群的位置，即便有落单迷路的羊，也会很快发现。遇到一些牧羊人难以攀爬的坡地，无人机也可以完美应对。农场主布赖特·桑德斯的农场里有8000多头羊，现在将这些散步在草场各处的羊赶回羊圈，只需要一个半小时，无人机帮了大忙，以往他与两只牧羊犬亲自上阵，所花费的时间是3个多小时，是现在的一倍以上。
另一个新西兰牧民杰森·伦图尔（Jason Rentoul）在YouTube上看到其他牧民用无人机放羊的视频后，也买了一台消费级无人机来帮助自己放羊。市面上没有畜牧业专业无人机可以参考，伦图尔自己做了简单的改装，在无人机上装上了扩音器，通过无人机向羊群播放狗吠声或是星球大战电影中的《帝国进行曲》，听到背后突然响起达斯·维德的出场音乐，恐惧本能会促使绵羊快速向前奔跑，这一招可以有效地驱赶羊群。
伦图尔很快发现，无人机放牧远比牧羊犬高效，尤其带着牛犊的母牛，面对牧羊犬时容易有攻击性且不好控制，而无人机的存在，则不会引起母牛的攻击行为。也许早就意识到无人机是来“抢饭碗”的，相比牛羊，反倒是牧羊犬对无人机最不友好，经常向无人机狂吠并试图扑咬无人机，但很快，一些牧羊犬就意识到无人机是在帮助它们。当一些绵羊走到危险崎岖的峭壁边缘时，无人机可以为牧羊犬代劳。
如果碰到一些性格好斗的山羊和公牛，牧羊犬现在会跑到无人机下面寻求掩护，牛羊可不敢轻易靠近无人机。
牧民沃伊泰克·彭科（Wojtek Behnke）则致力于让羊群学会主动跟着无人机跑，他为此还参与了一所大学的实验：训练羊群对无人机产生“积极联想”。“用无人机发出的声响赶羊，时间长了可能会不那么有效，最好的办法是让它们能跟随无人机。”彭科说。
实验中，彭科和研究人员先从羊群选出几只头羊，人躲在树后，并在无人机的飞行路径下投下一些食物，让头羊误以为是无人机在向它们投喂食物。等这些头羊尝到无人机的“甜头”之后，再将它们放回羊群，让它们跟其他羊“安利”无人机的好处。彭科用这种方法，几周之内就让自己的100只绵羊学会主动跟着无人机跑了。
无人机能做到许多牧羊犬无法做到的事情，除了驱赶羊群，无人机携带的摄像头和传感器，还能统计羊群数量，以及羊群的健康状况。这可以说是无人机的最大优势，伴随着全程摄像航拍跟踪，牧民更容易清楚地获知羊群的情况，即使不用走出家门也可以仔细监控到羊群中每只羊的实时状况，也不会打扰到羊。彭科说，现在无人机已经成为了他管理牧场的绝佳伴侣。圣诞节平安夜里，他和妻子在外面烧烤，忽然听到牧场里的奶牛哞哞叫。
“如果在以前，这会毁了我的平安夜。我们需要开车到每个围场里逐一排查寻找问题，现在我们就派出无人机，不到半小时就发现，其实是一个围场里的水槽打翻了才导致奶牛惊叫。这真是现代科技的奇迹。”
在内蒙古锡林郭勒、鄂尔多斯草原上，中国的牧民们也已经开始用无人机放牧。据内蒙古新闻网报道，牧民斯旺以往都要骑着摩托追赶七八十公里的牛群放牧，如今每头牛的脖子上都戴上了北斗卫星导航项圈，在无人机放牧和巡视帮助下，一年下来人工成本节约了5万多元。“北斗二号卫星导航项圈使用的电池续航时间可达两年，项圈即使在没有信号的沙漠无人区也能准确定位。过去牧民找牛群时要日行几十公里，现在轻松就能定位牛群。”斯旺说。
另一位牧民赛音巴雅尔有1200多只羊，但家里只有他一个劳动力。他在网上看到有人用无人机航拍来统计牲畜数量，这给了他启发。在无人机帮助下，他也不用再雇佣专门的羊倌，操作无人机既可以放牧又可以监控羊群，省下了很多力气。在福建的山林中，也有敢于尝试新技术“新农人”用上了无人机。
据《现代农匠》报道，陈开飞和其他两个一起从澳洲留学回国的80后小伙开了一个羊场，他们在龙溪县承包了5000亩土地引进了300头努比亚山羊饲养。人手有限的情况下，海归们启用了无人机放羊，在河流丘陵交错的山地里，用无人机来帮助赶羊和侦察，当小羊走丢、怀孕母羊倒地，或是被野猪攻击的情况发生时，他们第一时间就可以到达现场保护羊群。如今，羊场经营6年下来，已经卖出了2.5万多只羊。
可以想象，在无人机和卫星定位系统等技术的帮助下，现代牧场里无人值守的放牧模式似乎离我们并不遥远。目前，无人机放牧已经在国内外快速普及，未来无人机还将更广泛地应用到农业生产的方方面面。