一提起葫芦，估计很多人首先想到的就是葫芦娃。事实上，不只葫芦七兄弟，在上古传说中，华夏民族都是从葫芦中孕育出来的。中国广泛流传着洪水造人的故事，母题基本都是伏羲和女娲兄妹在仇家发动的大洪水中，依靠葫芦成为人类最后的幸存者，然后结为夫妇再利用葫芦造人。
根据闻一多先生的考证：伏=包=匏[páo]，羲=㰕[xī]，是“瓢”的意思，“伏羲”在上古汉语中就是“葫芦瓢”；女娲也作“女希”，娲古音“瓜”，“女娲”可以等同于“女伏羲”，二者都是葫芦化身。而苗族等少数民族传说中的人类始祖盘瓠[hù]，也就是开天辟地的盘古，和伏羲也只是一音之转，还是葫芦。
关于葫芦的这些上古传说反应了古人熟悉葫芦的事实。
葫芦（Lagenaria siceraria）是人类最早驯化的植物之一，目前在亚洲、非洲、北美洲等地都发现了数千年前栽培葫芦的考古证据。葫芦是一年生的攀援草本植物，全身布满细毛，叶片近似心形。葫芦花是雌雄同株的单性花，雌花和雄花都是白色的，不过也不难区分：雄花中央能够看到黄色的花药，可以散播花粉；雌花的花托膨大，就是个小葫芦形。
上海的“夜开花”和日本的“夕颜”其实都是葫芦的栽培变种——瓠子（Lagenaria siceraria var. hispida），得到这俩名字是因为葫芦花是在夏季傍晚开，第二天中午就蔫了。
葫芦的品种很多，果实的大小和形状也不同，匏、瓠、瓢等在上古时期泛指葫芦的字，到了后世逐渐变成分别指代不同形状的葫芦。
《本草纲目》记载：“长如越瓜首尾如一者为瓠，瓠之一头有腹长柄者为悬瓠，无柄而圆大形扁者为匏，匏之有短柄大者为壶，壶之细腰者为蒲芦。”虽然形状不同，不过各种葫芦的内部结构都是一样的。葫芦是子房下位，也就是说雌蕊的子房部位完全陷在花托内，并且和花托愈合成一体。成熟后子房壁和花托会发育成葫芦的外皮，内部絮状的胎座包裹着大量种子。古代先民把葫芦当做造人的象征，据推测就是因为葫芦的种子众多，象征多子多福。
葫芦科的大部分植物都拥有和葫芦类似的果实结构，这种果实叫做瓠果。嗯……不光科名，连果实类型也用葫芦当代表。葫芦被古人重视的原因还有一个，那就是它一专多能，既能吃又能用还能观赏，在农业社会中作用很大。中国古人吃葫芦的文献记载很多，《诗经》中就有“甘瓠累之”和“七月食瓜，八月断壶”的诗句；同样是《诗经》，还有“幡幡瓠叶，采之亭之”，说明古人不光吃葫芦果，还吃葫芦叶。
葫芦必须要嫩的时候才能吃，上海的家常菜“清炒夜开花”是把特别小的嫩瓠子拿来切片炒；北方常见的是葫芦条，把葫芦旋成长长的细条晒干，冬天炖肉吃特别香，这吃法历史很悠久，最晚在汉朝就已经出现了；日本寿司卷里那种黄色的“干瓢”也是类似的葫芦干。
吃葫芦时要注意一件事：苦葫芦不能吃，其中的苦味成分是有毒的葫芦素，误食后轻者上吐下泻，重则有生命危险。如果没有及时吃，等葫芦完全成熟、木质化后就只能拿来做容器了。
《礼记》中说男女成婚后，要“共牢而食，合卺[ jǐn ]而酳[yìn]”，“合卺”就是把一个葫芦破开两半用线栓一起，新郎新娘各拿一个瓢互相敬酒，表示从今以后就一起过日子了，就算酒里有葫芦素也得俩人一起中毒（并不是）。再后来，“合卺”就成了结婚的同义词。
葫芦不光可以装酒还能装药，是道教的一个重要文化符号。壶中仙“悬壶济世”的故事广为人知，玩过《轩辕剑》系列游戏的人肯定不会忘记炼妖壶和壶中世界吧？
虽然游戏中的炼妖壶是个瓷壶模样，但实际上在古代应该是一个药葫芦。葫芦既象征多子，又与“福禄”谐音，在民间艺术中也很常见，京津一带自古就有玩赏葫芦的习惯，用来把玩的小葫芦是葫芦的另一个栽培变种 Lagenaria siceraria var. microcarpa。葫芦还能掐出或者烙出各种图案，这类玩赏葫芦统称“匏器”，是文玩领域中为数不多的既有意思又经济环保的门类。
葫芦在日本也是吉祥的象征，三个葫芦寓意多子，六个葫芦寓意祛灾。丰臣秀吉的马印“千成瓢箪[dān]”，就是插在一起的一堆葫芦，现在还能在大阪看到这个标志。