在动物界，家长们带娃的方法五花八门，但是都逃不脱一个“累”字。猎豹怀孕的时候仍需捕猎，跑得比汽车还快。企鹅爸爸两个月不吃不喝，坚持孵蛋，还得步行千里去捕鱼喂孩子。而人类为了把自己生的“四脚碎钞机”养得白白胖胖，更是牺牲了大把时间和金钱。育幼行为在鸟类与哺乳动物中很常见，人类为抚养后代更是操碎了心。在辛苦之余，我们往往认为养孩子再累也是天经地义的事儿。
但实际上，很多动物根本不养育后代，生完娃就“拍屁股走人”。那么，究竟是谁最先开启了带娃的先河？最近，《自然·生态与演化》杂志发表的一项研究就找到了这位伟大的母亲。在北美洲东岸的岛屿上，加拿大卡尔顿大学的古生物学家发现了一块3亿年前的珍贵化石。里面保存着蜥代龙类爬行动物抚育孩子的场景，被认为是世界上最古老的“养娃”证据，而它们也是目前已知最早开始养孩子的动物。养孩子，是爬行动物祖先的祖传手艺？
要想了解养娃行为的起源历史，我们不妨先看看地球上哪些动物具有这类行为。如今，养娃最成功的莫过于哺乳动物和鸟类。此外，鳄鱼也会守着蛋窝，少数几种蜥蜴和蛇也有育幼行为，而某些恐龙甚至办过“幼儿园”。要说这几类动物有什么共同点，我们会发现，它们全都来自一个共同的祖先，而这要从3亿多年前的石炭纪说起。那时的世界和今天很不一样，地面上横行霸道的都是凶猛的两栖动物、将近一米的巨虫。
而在此时，最原始的爬行动物也诞生了。不久后，爬行动物就“分了家”：一支变成了传统的爬行动物，包括鳄鱼、蜥蜴，以及恐龙等等；另一支则成为“下孔类”爬行动物，它们逐渐褪去鳞片，长出了毛发，进化为哺乳动物和人类。既然各种养娃能手原先都是同一个“大家族”走出来的后代，那么抚育后代的行为会不会是共同祖先留下来的“祖传手艺”呢？
鉴于这种家族渊源，古生物学家们盯上了石炭纪（2.9～3.6亿年前）的化石地层，希望在祖先那里找到养孩子行为的实物证据。但是，能体现动物行为的化石，是可遇不可求的。首先，动物死亡后要被快速、安稳地掩埋才能形成化石，其次还需要父母在抚育子女时突然死亡，这样才能恰好定格养娃动作的瞬间。因此，我们不确定人类是否有这么好的运气，遇见亿万年前这机缘巧合的悲惨瞬间。
但至少我们知道，全世界有个地方特产3亿年前的爬行动物，那里的地表有充分暴露的石炭纪地层，蕴藏着丰富的原始爬行动物化石，曾经诞生了林蜥、油页岩蜥、始祖单弓兽等重要物种，这个地方就是加拿大东南部的新斯科舍省(Nova Scotia)。说不定，最早学会带娃的爬行动物祖先也被埋在那儿呢？果不其然，在众里寻他千百度之后，古生物学家们真的在新斯科舍找到了一块特别的化石标本。
这化石乍一看貌不惊人，也就巴掌大小，只保留了一只爬行动物的后半截身子，包括普普通通的几枚脊椎和肋骨，加上大腿骨和腰部碎片。但细心的发现者还注意到了一些细节：在它的大腿骨附近居然还有个小脑袋！原来，这只爬行动物的身下还压着一只小小的幼崽。这刚好一大一小两只爬行动物保存在一起，是否就是我们苦苦搜寻的抚育后代的现场证据？
考虑到它极为古老的年龄（距今3.05亿年前），如果真是那样的话，就意味着这块化石中趴着的就是目前已知最早开始养孩子的动物。不过别急，法医式的断案研究才刚刚开始。新斯科舍位于北美洲东海岸（红色部分），是加拿大最小的省之一。是家长、路人还是捕食者？虽说成年动物和幼崽被埋在一起很可能反映了当时带孩子的场景，但说不定这是一只捕食者正在吃别人家孩子？或者是流水搬运碰巧把两只动物尸体挤在一起了呢？
欲知真相，我们需要仔细分析化石的内容。一看骨骼结构：不论是成年个体的脊椎和肢体形态，还是幼崽的头骨和牙齿细节，都显示出它们属于蜥代龙类爬行动物，而且是一个从前不为人知的全新物种。大小个体表现出相似的解剖特征，更说明了二者应该是同一物种。所以说，这一大一小的组合就不可能是掠食者和它的剩饭了，更应该是老爸或老妈和孩子（因为无法鉴定性别，后文暂且默认是母子）。
二看埋藏状态：化石上各个骨骼完好地关联在生前的位置上，细节保存完好，就连最容易被打乱的腹部肋骨也整整齐齐。这说明化石是临死时的原位保存，并没有被水流搬运堆积，所以这一对母子在死亡的时候应该是生活在一起的，而不是“路人”的尸骨碰巧被流水冲刷挤在一起。三看化石姿势：成年个体的尾部向前稍稍围拢，护住了幼崽，而且两具化石是在一截石松类树干中发现的，所以这个树洞很可能就是它们的巢穴。
于是乎，研究者索性将这种爬行动物其命名为Dendromaia，意思是“在树洞里养娃的妈妈”。无独有偶，在这件化石发现之前，最早的养娃纪录保持者是在南非发现的Heleosaurus，它生活在距今约2.6亿年前的二叠纪。而Heleosaurus跟本次研究的主角们一样，也是一种蜥代龙类的爬行动物。亲缘关系近的动物往往会具有相似的习性，这也从另一个角度佐证了最新发现的“树洞妈妈龙”确实会养育孩子。
蜥代龙类动物知名度不高，即便在冷门的古生物研究中也属于边边角角的角色。可是在最近，它们却得到了研究者的热捧。就在同期的《自然-生态与演化》杂志上，另外两位出色的古生物学家David Ford和Roger Benson对早期爬行动物的演化关系进行了详细梳理。原先的学者认为蜥代龙类是下孔类的祖先，而下孔类是哺乳动物的祖先。
但这两位科学家却发现，蜥代龙类应该属于无孔类爬行动物，即鳄类、龟类、蜥蜴和鸟类的共同祖先。无论是哺乳动物的前辈，还是现代爬行动物和鸟类的祖先，树洞妈妈龙的化石都在告诉我们：在原始的爬行动物中，养孩子的行为就已经出现了。而它也成为了最早养娃纪录的所有者，年代是距今3.05亿年前。最后，让我们重新还原一下3亿年前的事故现场。
在石炭纪的加拿大森林中，高大的石松类植物遮天蔽日，中空的树干成为了很多动物的天然庇护所。作为哺乳动物的远祖，以树洞妈妈龙为代表的蜥代龙类动物也在树干中安了个小窝，精心抚育自己的孩子。不料灾难袭来，这对母子在巢穴里被掩埋。临死瞬间，妈妈还蜷曲着尾部，用身体掩护着幼崽。而它们的遗骸变成了化石，记录下石炭纪动物带孩子的历史。3亿年后的今天，当化石重见天日之时，世界已完全变了模样。
不过，当时萌芽的亲代温情，至今仍在世间流传。他们的自我牺牲，为子女们创造了更多的生存机会，也让自己的种族在危机四伏的环境中得以延续。