“一年365天，一天24小时”是老幼皆知的科学事实。可是如果有人告诉你：在很久以前，一年曾是四五百天，一天只有十几个小时，未来还会发生变化，一年会是300天，一天会长达30小时。你会相信吗？这样的说法有根据吗？古往今来，年、月、日的时间长短难道不是不变的吗？
地球自转越来越慢自从l7世纪初，著名物理学家伽利略创造第一台天文望远镜之后，人类的视域大大开阔。天文学的研究进入了一个崭新的阶段。
经过上百年的观测研究和长期的争论，近代天文学家们得出了一个公认的科学结论：地球环绕太阳公转的速度是基本不变的。因此，地球公转一周(即一年)的时间基本是一个常数。如果地球自转的速度(指角速度，下同)也是不变的话，那么一天的时间数、一年的天数也就不会发生什么变化。然而，实际情况并非如此，通过天文学测算，现代科学家们得出了另一个结论，由于潮汐摩擦等现象的影响，地球的自转速度是变化的。
其变化规律是不断地减慢，一天的时间会相应不断地增加，变化速率大约是每隔10万年一昼夜增加1.6秒。这样，在公转一周的时间基本是一个常数的情况下，因为每天的时间数在不断增加，所以每年的天数就必然不断减少。
“化石钟”印证天文推算澳大利亚科学家芒克和麦克唐纳根据天文学理论在《地球自转》一书中做出推算：古生代初期(距今5.7亿年)，地球自转的速度要比现在快得多，一天的时间要比现在少得多，那时，一昼夜仅为21小时。但天文学上的理论推算结果是否正确呢?在相当长的一段时间里这类推测无法得到证实，地球物理学家、地质学家们都深感无能为力。
但大自然总给我们带来意外惊喜，解开时间之谜的证据来自一个看似与之无关的领域—古生物学。l963年，美国古生物学家威尔斯运用“化石钟”，印证了天文学的成果。“化石钟”到底是什么呢？威尔斯研究了大量珊瑚生物和珊瑚化石，发现现代珊瑚体的外壳上既有“年轮”，又有“日轮”。
珊瑚体在海中生长，每隔一天就在它的外壳上长出一个环来，一年中在外壳上留下约365条环纹，这正好与现代一年的天数一致，而且一年的环纹会汇集成带，明显区别于其他年份的生长带。威尔斯又发现泥盆纪(距今4亿～3.5亿年)的珊瑚化石上，平均每个生长带有400条左右的生长纹，在石炭纪(距今3.5亿～2.8亿年)的珊瑚化石上有396～390条生长纹。
这说明在泥盆纪和石炭纪，一年的天数分别为400天和396～390天，与天文学上的理论推算结果相符。因此，威尔斯开创了“化石钟”的研究方向。
近些年来，科学家们研究了三叶虫、叠层石、古植物以及其他珊瑚化石的“化石钟”，结果都清楚地显示了一个规律性的现象：从寒武纪(即古生代初期)以来，一年中的天数是逐渐减少的，朔望月(即农历月)的天数也是逐渐减少的，相应的一天中的时间则是不断增加的，这也与天文学的研究成果一致。
年月日的过去与未来那么，年、月、日的过去具体是怎样的呢?综合天文学和古生物学的研究成果，远古时代一年的天数变化如下：元古代中期(距今13亿年)，每年约有500天，古生代初期(距今5.7亿年)，一年大约为421天；中生代初期(距今2.3亿年)，一年约为385天，新生代初期(距今6500万年)，一年是371天。现代，一年为365天。
自古以来朔望月的天数变化大致如下：晚寒武世(距今约5亿年)，一个朔望月为31.56天；中泥盆世(距今3.7亿年)，一个朔望月是30.37天；白垩纪(距今1.35亿～6500万年)，一个朔望月等于29.96天；第三纪初期，一个朔望月为29.92天。现代，一个朔望月为29.17天。依据每隔10万年一天增加1.6秒的速率，科学家推算指出：在地球形成之初，一昼夜仅为4小时，以后逐渐变长。
在太古代中期(距今30亿年)，一天只有10～11小时；元古代中期，一天约为18小时；古生代初期，一天约为21小时；中生代初期，一天等于23小时；新生代初期，一天约为23.7小时。现代，一天约为24小时。我们人类居住的这个星球虽然已有45.5亿“岁”了，但仍处于青壮年时期，再“活”上几十亿年是没有问题的。
在未来的漫长历程中，随着地球由壮到老，我们可以肯定地说，一年的天数将进一步减少，朔望月的天数将进一步缩减，而日长将变得更长。按上述速率推算，在2亿年后，一年的天数会变成350天左右，一个朔望月的天数会变成28天，一天将有25小时；10亿年后，一年仅有300天上下，一个朔望月仅有24天，一天则会变成30小时。