当你想喝红酒，却正好找不到开瓶器，这不得不说是人生尬事之一了。当用尽各种办法——牙咬手拔刀削，找（并不存在的）男（女）友……费了九牛二虎之力，终于取出软木塞之时，你会不会重新审视这种默默守护葡萄酒的存在？软木塞从何而来，又为何会成为葡萄酒的最佳拍档？
小小的软木塞的前生，是一种叫欧洲栓皮栎的大树，学名是 Quercus suber，是山毛榉科栎属下面的一种乔木，一般可长到15～20米高，树冠繁茂，枝干粗犷，是葡萄牙的国树，也是一种影响全人类的重要经济林木。因为常被用于制作软木塞，所以又被称为“软木塞橡树”。
欧洲栓皮栎分布在地中海沿岸国家，有超过一半都生长在伊比利亚半岛。虽然它们又被称为“西班牙栓皮栎”，但葡萄牙才是欧洲栓皮栎天然林面积最多的国家，可占到全球总面积的30%以上。此外，西班牙、意大利、法国，甚至在地中海的对岸——北非，比如摩洛哥等国家，也有栓皮栎林分布。
所谓的软木，是栓皮栎的哪一部分？其实就是它们的树皮。但俗话说“人怕出名，树怕剥皮”，很多大树被剥掉树皮后，往往因为水分和养料的供给被切断了，不久就会死亡。为什么欧洲栓皮栎却不怕剥皮？这是因为能轻易剥下来的“树皮”，其实是它们的“木栓”，并非是承担疏导水分和无机盐功能的韧皮部。
虽然要获取软木并不需要砍伐欧洲栓皮栎，但是，软木也不是你想扒就扒的！得取之有道，才能保证收获品质。栓皮栎的生长较为缓慢，从树苗到长成能剥皮的大树，得等上二十年左右；这时初采的软木，被称为“desbóia”，由于质地不匀而且坚硬，达不到软木酒塞的标准。第二次采剥，需要再等八九年，此时木栓硬度降低，但仍不适合制作高档软木塞——不过初采和重采的软木，都能加工制作其他的产品。
软木主要是由一种薄壁细胞排列构成的，细胞内部中空，充满了气体，加上密度比水低，所以质地相当的轻软。细胞壁中有软木脂成分，使之具有较好的防水性。它们还具有绝佳的隔热性，经常能使得栓皮栎在林火中幸存下来。
生活中最经常见到的软木制品，恐怕就是葡萄酒塞了。实际上，软木酒塞只占软木制品的15%，但收入却能占60%以上。由天然软木制成的软木酒塞，是高档葡萄酒的必备，它们具有优秀的弹力、防水性和微透氧性，使用寿命能长达好几十年，是陈年葡萄酒的首选。软木塞既能密封瓶口，还能使得一部分空气慢慢透入到酒瓶中，与酒液发生“微氧作用”，一定程度上能降低单宁的涩味，从而增加酒的风味。
哦，对了，费九牛二虎之力拔出来的软木塞别着急丢，可以用来DIY多肉盆栽。做法很简单，用钻头也好，镊子也罢，在软木塞中钻出一个大小适合的洞，把一些小巧迷你又好伺候的多肉（如十二卷、护盆草等）塞进去，填好土就大功告成啦。就是这么简单。