在中国历史上，很早就开始了对学生的军事教育，周朝的标准课程有“六艺”，即礼、乐、射、御、书、数。其中射就是射箭技术，御则是驾驶马车的技术，因为一直到春秋时战车都是战场上重要的作战工具。孔子是中国国民教育的开创者，他在教育过程中，将射、御之术看得与礼乐教化一样重要，《孔子家语·观乡射》就记载有孔子教射的内容。
秦汉以后，学校军训则开始走下坡路了。儒家学术逐渐被奉为正统，随着略去军事教育内容的新六艺成为主导，军训的职能弱化为一种礼仪程式。近代以来，“重文轻武”的传统教育受到了西方列强“船坚炮利”的武力冲击，甲午战争后，康有为提出各级学堂应重体育，提高国人的身体素质，并特别提出练习兵式体操。清政府于1906年终于颁布《教育要旨》，把尚武教育正式列入教育宗旨，正式颁布学校军训的办法。
1935年1月，民国政府教育部发布通令：实施军训三个月，所有普通学科应一律提前结束，高中以上学生本年暑假仍照常举行暑假军训，这是中国历史上第一次实施学校集中军训。