在今天的日常用语中，“牢骚”和“发牢骚”都是指发泄烦闷不满的情绪。那么，这两个字又是怎么组合在一起的呢？在甲骨文的字形中，“牢”的下面是一头牛，上面像养牛的圈。因此“牢”的本义是关养牛马的圈。“骚”是形声字，《说文解字》解释道：“骚，摩马。”段玉裁注：“摩马，如今人之刷马。”引申为“扰也”，马扰动的样子，再引申为因纷扰不安而导致的忧愁。可见，“牢骚”和“发牢骚”，毫无疑问最早都和畜圈里的马有关。
马和马车是古代最重要的交通工具，赶马车的人被称为御者，因为是干体力活的，所以地位低下。一天劳累下来，晚上还要在马圈里刷马，伴随着马的扰动，御者不免哀叹自己的身世，有怀才不遇之感。