昨天，SpaceX在美国卡纳维拉尔角进行了2020年的全球首次航天发射。一枚“4手”猎鹰9号火箭，将60颗星链卫星送上了近地轨道。这不是SpaceX第一次用一箭60星的方式发射星链卫星了。去年5月，他们就发射了第一批60颗星链，11月又发射了第二批。接下来，每隔大概2-3个星期，SpaceX都会发射新一批60颗星链卫星。
按照SpaceX的说法，之所以要发射这么多颗卫星，是要给地球上的每一个角落提供高速互联网接入服务，不留任何死角。然而，自打首批星链卫星上天，那60个亮点排成一排，在世界各地的夜空中鱼贯而过时起，天文学家就一直在发出警告——如果没有人阻止的话，这些卫星将彻底改变我们这颗地球上的夜空。
天文学可能是这个世界上最古老的学科。早在工业、农业甚至文字出现之前，人类就开始仰望夜空，从繁星中汲取灵感。上世纪50年代，人类进入了太空时代。不过，直到2019年，地球周边仍在运转的人造卫星也只有大约2000颗，其中大多数都又小又暗。而现在，为了在太空中打造覆盖全球的5G网络，多家潜在的运营商宣布，计划部署由成千上万颗卫星构成的庞大卫星星座。SpaceX的星链计划，只是其中之一。
单就星链计划而言，SpaceX已经得到美国联邦通信委员会（FCC）的许可，获准发射大约12000颗卫星。计划的第一阶段将发射总共1584颗这样的卫星。这个小目标，SpaceX希望能在今年年底前完成。光是这第一阶段，星链卫星的数目就将超过目前地球中低轨道上人造卫星的总数（1463颗，如果不算昨天发射的那60颗星链的话）。在地球上，肉眼可见的恒星全加起来大概有6000颗。
借助市面上常见的普通双筒望远镜，你大概可以看到总共约10万颗恒星。而星链计划的12000颗，加上后来又申请增加的30000颗，再算上其他竞争者的类似项目，比如一网卫星星座和亚马逊公司的柯伊伯计划，到2030年，在地球上用双筒望远镜仰望夜空时，你看到的人造卫星很可能会比天上的星星还要多。
就算只考虑星链计划的12000颗卫星，等它们全都部署就位之后，在地球上的任意地点和任意时刻，天空中都会有140颗这样的卫星。在它们的最终轨道上，这些卫星的亮度大概接近人类肉眼可见的极限，但对于地面上的光学和射电天文学家，以及一些专业的天文摄影师来说，这些卫星会是一场灾难。
SpaceX创始人伊隆‧马斯克一开始声称，这些卫星对天文观测影响很小，后来又说会优先考虑减少这些卫星的反光率，并承诺会应天文观测的需要调整卫星朝向以降低亮度。接下来的事实表明，这些承诺不过是空头支票。仅仅120颗星链卫星上天，就已经极大地影响了天文观测。多个地面天文台的观测项目遭受到过境星链卫星的“闪亮轰炸”。这些卫星仍像往常一样明亮，并没有为了照顾天文学家的观测而调整姿态。
为此，有天文学家提出一系列建议，希望SpaceX能够自愿采纳，对星链计划作出自我改进。这些建议包括：当前批次的星链卫星脱离轨道，暂停新的发射，直到对卫星作出适当修改；重新设计或包裹卫星，大幅降低反光率；向世界各地的天文台提供卫星实时轨迹信息；资助软硬件解决方案，协助天文学家减轻余下的避无可避的污染。
然而，SpaceX并没有停止发射，反而在2020年内将继续发射新一批次的星链卫星。虽然有些卫星在其一面上覆盖了某种试验性的涂层，但其效果尚未得到验证。
对于天文观测而言，太空相比于地面有着巨大的优势。首先，太空里没有白天，也不存在任何光污染。只要不把望远镜指向太阳，太空里永远都是黑夜。在太空，你也不必须担心阴天下雨，也不用忍受大气湍流。然而，搬迁所有天文台到太空并非易事，主要原因在于资金问题。
地面天文台在多个方面仍然保持着优势。首先，地面上可以建造更大的望远镜，远比在太空中组装的望远镜更大。其次，在地面上建造新望远镜时，不会遇到发射失败的风险。此外，地面天文台可以在时间和地点上自主选择，而一旦进入太空，位置将受到引力和运动定律的限制。最后，地面上有大量的基础设施，便于维护和升级。
毫无疑问，进入太空为人类提供了一个望向宇宙的新窗口。然而，如果我们继续对天空漠不关心，可能在我们还没有意识到之前，地球上的夜空就将被彻底改变，随之一起消失的，还有人类在地面仰望星空的自由。