2019年12月31日，已经是早上9点了，但天空仍然漆黑一片。温度已经超过了40摄氏度，空气中弥漫着令人不适的烟雾。逐渐逼近的大火切断了一切陆上的道路，小镇的居民和游客不得不逃向海岸，等待救援。这并不是末日电影的情节，而是发生在澳大利亚维多利亚州马拉库塔镇真实的一幕。不断蔓延的森林大火，终于在12月30日抵达了这座旅游小镇。最终在澳大利亚海军的帮助下，1000余名居民和游客在新年前夕成功坐船撤离。
自去年9月以来，澳大利亚各地就陆续发生了山火，目前火势仍在不断蔓延。与往年相比，这一次的大火遍及澳大利亚6个州，已经造成包括数名消防员在内的24人死亡，其严重程度为历史罕见。据美国有线电视新闻网（CNN）报道，截至1月5日，澳大利亚全境有超过590万公顷的土地被烧毁，其面积接近英格兰的一半。而在澳大利亚的历史记录中，烧毁面积达到数百万公顷的山火屈指可数。
在澳大利亚各州中，受灾最严重的是新南威尔士州。截至1月3日，新南威尔士全州共发生了超过130场山火，其中仍有60余场未能得到有效控制。该州约360万公顷的土地被烧毁，1300余所房屋遭到破坏，其中440所被完全损毁，成千上万的居民流离失所。12月，新南威尔士州的公园、步道和露营地都已紧急关闭。
大火引发了极度的高温和糟糕的空气质量。据CNN报道，大火烧毁了悉尼郊区的房屋，浓烟笼罩着市中心。去年12月，悉尼的空气污染达到了“危险级”（hazardous level，即空气质量指数超过300）的11倍。在浓重的烟雾中，著名的悉尼歌剧院只能看到轮廓。
此次山火已经开始波及邻国。卫星图像显示，维多利亚州和新南威尔士州大火造成的烟雾已经影响到了新西兰。这次持续蔓延的大火给当地生态环境造成了严重的破坏。据澳大利亚联邦政府环境部部长Sussan Ley介绍，估计这次大火造成了新南威尔士州1/3的考拉死亡，各种生物1/3的栖息地遭到了彻底破坏。
在澳大利亚，每年夏季（1-2月）都有山火发生，这也被称为“山火季”（bushfire season）。一方面，夏季炎热干燥的天气使大火容易产生和蔓延。另一方面，澳大利亚森林中的部分植物演化出了“喜火”习性，这也使得森林大火格外容易发生。比如当地优势树种——桉树——易燃，但其生长速度非常快，其种子也耐高温。大火可以帮助它们消灭其他竞争对手，而大火过后，其种子又可以生出新芽，并且迅速长成大树。
澳大利亚几乎每年都会有山火发生，而今年格外持久且严重的大火，被认为与2019年格外炎热干燥的气候有关。根据澳大利亚气象局的数据，澳大利亚正在经历数十年来最严重的干旱，其中2019年12月是有记录以来同期最干旱的月份。同时，12月的热浪也打破了澳大利亚的最高平均气温记录，大量区域的平均气温高于40摄氏度。
虽然目前澳大利亚山火已经造成了严重损失，但我们仍未知道何时大火才能够得到控制。目前澳大利亚才刚刚进入夏季，根据往年经验，1、2月份气温和干旱程度才将达到峰值，因此大火很可能还会继续蔓延。澳大利亚政府组织了消防部门进行救火，但受限于人员数量和设备水平，难以有效控制如此剧烈的大火。