如果你关注过方便面、油炸类或膨化类零食的包装食品配料表，一定对“棕榈油”三个字不陌生。这种堪称现代食品工业灵魂的原料，即来自我们今天的主角油棕。但，棕榈油到底长啥样？它并不像大豆油、菜籽油、花生油或玉米油那样，以桶装油的形式单独出现在超市的货架上供人挑选，而且恐怕绝大多数人并没有亲眼见过它。油棕是一种四季开花结果、长年都有收成的植物。
它们雌雄同株，多年生，是世界上生产效率最高的产油植物，平均每公顷年产油量高达4.27吨，是花生的5～6倍、大豆的9～10倍，因此有“世界油王”之称。油棕的原产地在南北纬20°之间、海拔1500米以下的非洲西南部湿热河谷从林中；目前已经被广泛种植于世界热带和亚热带地区，如中非和西非、东南亚、中美洲和南美洲的北部。中国海南、广东、广西和云南等省区也有种植油棕。
作为一种新兴的、潜力巨大的木本能源树种，油棕具备独特的生物学特性：1）结果期长，含油量高。油棕定植后第3年开始结果，第6～7年之后进入旺产期，经济寿命长达20～25年。油棕果含油量高达50％以上。2）适应性强，便于管理。油棕能够在干旱和贫瘠的地区生长，病虫害少、树冠覆盖率高且稳定。3）生产成本较低。油棕管理粗放，操作方便，投资回报的期限长。
油棕的果实是生产棕榈油的关键部位，成熟后是十分诱人的宝石红色，外形酷似光亮的大红枣。将油棕果一劈两半，可以看到：金黄色的果肉包裹下有一粒硬质的果核（内果皮），果核内是白色的种仁（种子的胚乳）。分开榨取果肉和种仁，就能分别得到棕榈油和棕仁油。
据考古研究，人类食用棕榈油已经有超过5000年的历史。由于果皮中带入的大量脂溶性成分β-胡萝卜素，粗榨棕榈油呈橙红色，初炼后仍为深黄色，通过精炼可以达到接近无色透明。在棕榈油中，饱和脂肪酸和不饱和脂肪酸约各占一半，脂肪酸主要包括棕榈酸、油酸、亚油酸、肉豆蔻酸等，其中棕榈酸和油酸的含量最高，分别高达38%～46%和39%～45%。
棕榈油经过精炼分提，可以得到不同熔点的产品，如12度棕榈油、24度棕榈油、33度棕榈油、58度棕榈油等。前三种熔点较低的棕榈油常用于食品行业，而熔点较高的棕榈油常用于油脂化工业，可作为生产皂类产品、生物柴油、润滑剂、工艺蜡烛、硬脂酸、甘油等的原料。此外，油棕榨油后剩下的糟粕可作饲料和肥料，割取油棕的树汁还可制糖和酿酒。
棕榈油可以说是天生为加工食品而生，因为它不仅是所有植物油中价格最低的，而且还是最耐用（稳定）的天然油脂，即使是长时间受热，产生的过氧化物也不多。这使得棕榈油具有其它植物油难以媲美优点：稳定性良好，抗氧化。此外，棕榈油炸出的食品色泽好、不易变质。这也是为什么棕榈油成为油炸类、膨化类加工食品的原料。制作中秋月饼以及各种酥皮、酥心糕点所用的起酥油，也是以棕榈油为主。
为加工食品而生而将棕榈油加氢饱和化，就可得到性质类似黄油的氢化棕榈油——也是最主要的氢化植物油。市面上的人造乳酪、人造黄油（人造奶油）、植脂末等，基本都是氢化棕榈油。为什么这么好的棕榈油却很少用于家庭烹饪呢？这可能跟它的口感有关。国人长期用花生油、菜籽油或调和油炒菜做饭，做出的饭菜油味较重，更适合我们的口味。而棕榈油的口感过于清淡，更适合凉拌菜，用量不大，因此在中国市场上很少供应。
浑身是宝的油棕，从树干到果皮，全部可以加工成棕油制品。面对这样巨大的利益，人类不可能不心动。二战后，棕榈油产业在东南亚飞速发展，从1976年至2018年，印度尼西亚和马来西亚两国的产量增加了9倍，占全球总产量的85%，全球93%的油棕工业种植都集中在这两个国家。近二十年来，人们对植物油的需求不断增长，而油棕的栽培和加工技术也不断革新，两相协力，让世界棕榈油总产量迅速增长。
今天，棕榈油产量已超过豆油，成为全球第一大油脂品种。油棕种植对社会和环境的影响是一个极具争议的话题。作为典型的热带植物，油棕性喜欢全年高温多湿的环境，因此种植区与世界三大热带雨林区高度重合。东南亚（以马来西亚和印度尼西亚为主）和非洲（以尼日利亚为主）是棕榈油的主要出产区，世界上88% 的棕榈油来自这些地区。
在经济利益的驱使下，当地的原始雨林遭到了疯狂的砍伐，2005年至2015年间，婆罗洲被毁的森林一半都是由于棕榈油工业。热带地区的原始雨林保存着地球上最高的生物多样性。保存完好的雨林不仅是众多原生动物和原住民赖以生存的物质基础，也是整个地球生态系统平衡的关键所在。原始热带雨林被整齐划一的油棕种植林取代，使得生活在其中的动物饱受困扰。油棕种植园普遍采用单一作物种植，林间鲜有动物栖息。
为数不多能在绿色沙漠一般的油棕林间兴盛繁衍的，反而是椰心叶甲、红棕象甲、马来亚木鼠、黑鼠等对农业有害的动物。对于它们而言，进入一望无际的油棕林就如同狼入羊圈。此外，棕榈油加工过程释放的废气和废水还会对环境造成污染，继而引发一系列生态失衡和社会冲突问题，如物种多样性丧失（包括明星物种的潜在灭绝）、水土流失、温室效应、气候反常、农业减产、非法劳动力输入、原住民贫困加剧等等。
为了保护环境，全球众多环保组织还曾展开过声势浩大的保卫活动，呼吁全人类重视雨林消失的严重性，最后还真得迫使一些棕榈油公司停下了毁林的步伐。但这还只是阶段性的胜利。雨林的命运何去何从，或许取决于我们每一个人的选择。油棕是无辜的，它只是一种有高产油天赋的植物，利欲熏心的是人类。希望未来能够有节制地开发自然资源，使保护与利用并重前行，寻求利益与生态的平衡，方不负地球母亲的慷慨给予。