下水道不仅装污物，还装着城市的文明史。法国文豪维克多·雨果曾把城市的下水道比作“城市的良心”。其实，验证一个城市是否文明、是否发达的标准不是高楼大厦，而是藏在地下不为人所见的“下水道”。
古罗马的下水道至今仍然使用。古罗马马克西姆下水道（意为“伟大的下水道”）约建于公元前600年，是世界上最早的污水处理系统之一。古罗马城是当时世界上人口最多的城市之一，这条直通台伯河的地下水道，将城内渍水及污水排出。得益于如此完善的排水系统，到公元315年，罗马城的公厕已经超过140个。
巴黎下水道是地下城博物馆。很难想象，美丽的巴黎数百年前也曾是“脏乱差”的化身，堪称“臭味之都”。19世纪中期，在塞纳省省长奥斯曼男爵和工程师欧仁·贝尔格朗的推动下，巴黎开始新建供水和排污系统。目前，巴黎地下水处理系统管道总长达2400千米，相当于北京到深圳的距离，每天排出超过1.5万立方米的城市污水。
伦敦下水道为防霍乱而改造的排水系统。伦敦的下水道工程初步完工于1865年，当年正是大英帝国国势最盛之时，伦敦下水道系统也代表了当时最高建筑成就，甚至被称为“工业世界的七大奇迹之一”。1856年，巴瑟杰承担了设计伦敦新的排水系统的任务。工程历时6年完成，纵横交错的下水道实际总长达到了2000千米。
东京下水道是世界上最先进的排水系统。日本是个台风多发国家。东京地区的地下排水系统主要是为避免受到台风雨水灾害的侵袭而修建的。这一系统于1992年开工，2006年竣工，堪称世界上最先进的下水道排水系统。