最近，美国国家航空航天局（NASA）的帕克太阳探测器（Parker Solar Probe）探测的原始数据及其分析结果开始发布，让这枚探测器再次进入人们的视线。帕克是目前人类历史上最近距离的“探日”，探索太阳风形成过程及对太空天气的影响，尝试解开日冕的极端高温之谜，简言之就是探索太阳的大气。
太阳大气从内到外主要分为光球层、色球层、过渡区和日冕。光球层厚度约500公里，从里向外温度越来越低。
我们肉眼看到的太阳光，也就是可见光，几乎全部是从光球层发出来的，所以才叫做光球。光球层的能量是从其下方太阳内部对流区传输而来，吸收之后再辐射出来，所以越往上能吸收到的能量越少，温度也越来越低，在其顶部的温度大约是4300 K。光球层以上，温度到达极低之后，又会开始上升，从这里开始就是“色球层”（Chromosphere）。
日食时我们有时可以看到太阳周围一圈玫瑰红色的辉光，就是色球层的光，所以叫它色球。色球层大约两三千公里厚，但也有其他观点反对，甚至有科学家认为有2万公里厚。总之色球层上边界是一个温度陡增的区域。色球层的温度大约是1万K。
刚才说到色球层上边界是一个温度陡增的区域，这里有些人命名为过渡区（Solar transition region）。
它的范围小于1000公里，但是在这里温度可以从1万K升到50万K。很多分层方法并不把过渡区当成单独的圈层。经过温度陡增之后，大约1万到2万公里高，太阳大气温度就可以达到150万K，其与光球、色球有非常显著的不同，所以这上方定义为太阳大气的最外层，也就是“日冕”（Corona）。由于太阳风是来自日冕的物质流，所以广义的日冕包括了太阳风所能达到的范围，也就是超过150亿公里的范围。
日冕的温度随高度增加较为缓慢，几乎是均匀的，所以才会有学者把过渡区单独当作圈层。
去年8月，帕克升空，预计2025年将到达距离太阳仅约590万千米的地方，开展人类历史上第一次太阳活动的源头采样。现在，帕克探测器飞到了距离太阳约2400万公里的近处，是人类航天器之最，而一些重要的观测成果就在其飞越近日点时获得的。未来它还会在围绕太阳旋转的过程中更加接近太阳，其设计的轨道如下图的红线所示。
宇宙“真空”不是真的空，在太阳和地球这些星球的周围，其实有许多物质粒子。我们常说的太阳风，就是来自太阳的等离子体流，其中还包含着太阳的磁场（称为磁冻结）；从太阳出发到我们地球，远到冥王星，甚至远到上百倍日地距离（超过150亿公里），这中间的宇宙空间，其中都充满着太阳风等离子体（虽然密度非常低）以及太阳的磁场，而它们都来自太阳大气的外层。
帕克探测器就是在距离太阳较近的太阳等离子体中探测其性质，帮助我们了解更多的太阳知识。例如，这次新发表的成果中，帕克探测器的探测数据显示，太阳附近的磁场与我们在地球附近探测到的性质不同，非常不稳定，能在短时间内大幅度甚至180度旋转，这完全出乎了科学家们的预料。未来，期望帕克能为我们解开更多太阳大气的奥秘！