家鸭（Anas platyrhynchos domesticus）是由绿头鸭（也叫野鸭，Anas platyrhynchos）驯化而来的。绿头鸭广泛分布于欧亚大陆和北美洲，其他地区也有零散分布，不过无论在哪儿，它的数量都不少。它超强的繁殖力和分布之广使得它被驯化成为了最常见的食用鸭子（还有其他野生种类驯化的家鸭，此文不介绍）。
绿头鸭属于雁形目（Anseriformes）鸭科（Anatidae）河鸭属（Anas）。作为最常见的野生鸭子，因为在繁殖期（从冬天就开始了）成双成对而常被路人误认是鸳鸯（Aix galericulata）。绿头鸭雄鸟的繁殖羽非常容易辨识，只要看到“绿头”就不会错认，这也是它名字的由来。
绿头鸭的“绿头”是由有金属光泽的墨绿色羽毛组成的，在阳光下绿油油灿烂得像一丛小草没有错，但在照不到光的阴影里时，金属光泽反射不出来，远远看起来就黑乎乎的，呈墨绿色。除了绿色的头部，绿头鸭雄鸟颈部还有一圈白环，完美隔开了头部的绿色和胸前的紫棕色。雄鸟的喙呈明黄色（这一点很重要，后面会提到），尾上覆羽还有“卷”，是羽毛特化上翘的结果，也是此种的识别特征之一。
绿头鸭雌鸟跟雄鸟繁殖羽外观差别很大，喙橘色中掺有灰黑色，全身都是黄褐色的，几乎布满了大大小小的深色纹理，和鸭属的其他鸭子们的雌鸟其实长得都差不多。所以如果只有雌鸟没有雄鸟的话，在野外并不容易辨识种类，多半都要靠翅膀上的“翼镜”来辨识。翼镜在飞行时尤为显眼，因为此时翅膀完全展开，色块就显露了出来。平时站立或游泳时收起翅膀时就不容易看见（不过一般来说或多或少还是会露出一点的）。
绿头鸭的翼镜和绿头一样，都是有金属光泽的，在不同光线角度下看，颜色可在蓝绿紫色之间变幻，还是蛮好看的。尽管一只绿头鸭雄鸟在一年中的大半年里都是“绿头”的繁殖羽，他还有几个月会换成跟雌鸟几乎完全一样的非繁殖羽。这时候看似难以辨别雌雄，实际上只用一招就可以破解：看它的喙。无论怎么换羽，鸟喙的颜色总是不变的，只要看到明黄色的鸟喙，无论他身处多少只真正的雌鸟中间，你都能一眼把他揪出来。
家鸭因在驯化过程中经过人类选育，并且饲养过程中容易累积较多脂肪，一般体型要比野生的绿头鸭大。家鸭和家鹅（Anser cygnoides domestica）一样，被驯化后全身白色的最常见。除了白色型的家鸭，还有和野生绿头鸭一样颜色的家鸭，以及介于白色型和野生色型之间的家鸭。除了家鸭之间不同色型交配产生的颜色多变的后代外，有时候野生的绿头鸭也会进入家鸭的活动区域觅食，顺便交配留下后代。
河鸭属的鸭子们游泳时身体多半都在水面上，无法潜水，在水里觅食时最多只能把身体的前半部分没入水面，屁股是一定露在外面的（天鹅也是这样），看起来很肥。这么肥的鸭子最适合烤了。一说到烤鸭，最先想到的就是北京烤鸭。这道菜属于到北京必吃菜品之一。皮下脂肪厚，带皮吃起来香脆流油，配着内里鲜嫩好嚼的瘦肉一起吃不会很腻，味道刚刚好。再配以葱丝、黄瓜丝、甜面酱，以薄饼卷起同食，味道更是清香可口，甜而不腻。
剔除鸭肉后的鸭骨架还可以用来做汤，汤鲜，肉味儿足还不油，我小时最爱喝的汤就是鸭骨架炖小白菜汤。鸭肉搭配葱丝、黄瓜丝、甜面酱，卷在饼里，清香可口，油酥的鸭皮则直接蘸白糖，入口即化，油而不腻。关于烤鸭，最早的文字记录出现在南北朝时期的北魏（公元386～543年），在贾思勰（xié）所著的《齐民要术》里有一份比较详细的菜谱：“范炙：用鹅、鸭臆肉。如浑，椎令骨碎。
与姜、椒、桔皮、葱、胡芹、小蒜、盐、豉，切，和，涂肉，浑炙之。”意思是取整只鸭把骨头敲碎，用姜、花椒、桂皮、葱、胡芹、小蒜、盐、豆豉等混合起来的调料涂在外皮上，然后烤熟，吃时只取胸脯肉吃。现在的烤鸭方法主要有三种：挂炉、焖炉和叉烧，其中挂炉就是全聚德在用的烤鸭技术。挂炉烤鸭以果木为燃料用明火烤制，所烤出的鸭子色泽红艳，外焦里嫩，且有果木香味。
除了烤鸭，鸭子的烹饪方法还有啤酒鸭、盐水鸭、卤水鸭、姜母鸭等等。鸭子的产出不止是身上的鸭肉，还可以吃鸭掌（芥末、红烧、麻辣等）、鸭血（鸭血粉丝汤、毛血旺、火锅等）、鸭蛋（咸鸭蛋配白米粥简直是早餐最爱！）等等。